Посвящается К. А.
На улице шел снег. Легкие хлопья медленно парили над большим городом, неторопливо опускаясь на землю.
В середине весны, прервав череду жарких дней и мокрых дождей, непонятно откуда взявшись, нарушив предсказания синоптиков, шел снег.
Хорошие пластиковые окна отгораживали обитателей дома от сумасшествия природы, надежно сохраняя внутри квартир затхлость воздуха и вездесущую духоту.
А на улице шел снег.
Скользнув взглядом по стеклу, он повернулся к монитору. Оттуда на него безучастно глядели ряды символов. Безобидные и не несущие никакого смысла поодиночке, они могут сложиться в слова, руководствуясь твердой мужской рукой; могут превратится в стройные предложения душевного разговора под чутким руководством мягкой женской руки; могут составить безжалостный текст под рукой бесчувственного человека, не имеющего пола…
Письмо было написано ею. Только на ее послания он отвечал немедленно, именно от этих текстов он заряжался энергией на весь день… Теперь же строчки несли разочарование. Блеклые фразы и убивающий смысл.
Вздохнув, он крутанулся на офисном кресле. Жалобно скрипнув, оно выпустило из своих объятий крепкое мужское тело. Подойдя в очередной раз к окну, он невидящими глазами смотрел на улицу…
А снег все шел. Тепло играя в лучах вечернего солнца, поблескивая яркими искорками, безучастный ко всему на свете, он легко опускался на теплую землю, мгновенно тая.
Он вспоминал…
Приятная знакомая темнота окутала тело…
- Добрый день. Спасибо, что воспользовались услугами компании ИнтерКом. Если вам нужно связаться с нашим…
- Умолкни. Красный приоритет. Блэйз Стар, позывной – Рай, код 3628049. Хиракава.
Мягко мигнув, темнота уступила место зеленоватой дорожке виртуального приват-канала. Взмахнув рукой, дракон развернул перед собой экран компьютера. От браслета на руке повеяло теплым воздухом.
- Айко Стар, позывной – Паладин, код 314689307… На связи…
Оглянувшись, бронзовый фыркнул: драконочка не узнала его, и, отдавая честь, разглядывала его любопытными глазами.
- Вольно. Ко, ты меня не узнаешь?
Изумленно моргнув, серебряная недоверчиво изогнула хвост:
- Блэйз?.. Быть такого не может! Ты как здесь оказался?
- Все потом расскажу. Ты мне лучше скажи, куда ты Волчка дела?
- Его? У, я его не трогала, он сам во все влез…
- Стоп. Что такое? Куда он влип?
- Не влип, а влез… Отпуск свой проводит, значит… Его код смещения – 41873569. Спроси его сам, что он натворил.
- Тэк… Видать, что-то действительно серьезное… Ты пока изучи то, что я принес, - дракон кивнул на висящий в воздухе экран.
Айко подошла к проекции и начала читать. В это время бронзовый что-то тихо произнес, кинул взгляд на серебряную, и счез. Та лишь пожала крыльями и продолжила свое занятие.
Портал мигнул зеленым глазом и, окутав фигуру белым сиянием, изверг из себя крылатого. Отряхнувшись, он оглядел помещение, в котором оказался. Небольшая комнатка с низким потолком, светлые обои, диван вдоль стены, старый телевизор с подключением через кабельную антенну и анахронический компьютер в углу.
«Не впечатляет», - мрачно усмехнулся Блэйз и размашистыми шагами направился к двери.
Пройдя по коридору, он очутился в другой комнате, в которой уже были живые существа. В частности, тот, кого искал дракон.
На диване лежал человек среднего роста со светлыми волосами, одетый в черные джинсы и черную же футболку. Глаза его были закрыты, но от него пахло тревогой и… разочарованием?
Неслышно подойдя к лежащему, бронзовый остановился в паре шагов и тихо позвал его.
- А, кэп явился. Ну, здравствуй, походи, коли здесь.
- Волчонок… Что с тобой?
Отвернувшись к стене, человек не ответил.
- Опять эта прохвостка что-то сделала?
- Нет, Айя тут не замешана.
Повернув голову, тот, кого назвали Волчонком, взглянул в глаза дракона. В эти глубокие карие глаза…
Контакт… Передача…
Он снова отвернулся.
- И…
- Да. Блэйз, я с вами на этот раз не полечу.
- Почему?
- Сам знаешь.
Действительно, бронзовый знал. Короткий контакт, в котором молодой волк передал все, что он пережил, чувствовал, думал, кое-что объяснял.
- Рэй. Это приказ. Собирай вещи, мы отправляемся завтра.
Удивленно взглянув на друга, Волчонок сел. Потом встал и подошел к окну. Там шел снег.
- Сейчас нелетная погода.
- Это легко поправить.
- А ты когда-нибудь видел снег летом? – неожиданно спросил волк.
- На этой планете? Да. Это было почти 15 лет назад… В июне.
- Пятнадцать лет… В июне? К чему бы это?
Дракон неопределенно махнул хвостом.
- Что на этот раз? Бешеные космические коровы? Озверевшие гамбургеры, стремящиеся захватить власть во всей Галактике? Планета-убийца, пожирающая туристов?
Блэйз усмехнулся:
- Ты будешь очень удивлен, но последнее ближе всего к истине. Туристов пока еще не ест, но скоро дойдет и до этого.
- А как же Империя? Ах, да… Знаю, знаю, - поспешно перебил дракона человек. – Наши службы всех сильней, но с этим чудом им не справится. Я прав?
- Да.
- А другие группы? Оникс, Спарк, Крос? Бигги, Натали, Кит? Наконец, Кэт?
- На заслуженном отдыхе. Это ты здесь полгода валялся, балду пинал. А они Галактику спасали.
- А теперь отпуск кончился, и моя очередь? Как это иногда достает, ты бы знал, Блэйз.
Крылатый ничего не ответил. Помолчав, он произнес:
- Итак, завтра, в шесть по местному времени. Маяк есть, код 01. Портал у тебя вроде работает, так что проблем быть не должно. Ждем.
Махнув крылом, он вышел из комнаты.
А снег все шел…
Открыв дверь на балкон, он вышел. Перед лицом проносились замерзшие хлопья воды, некоторые попадали в волосы, запутывались там и медленно таяли.
Он вспоминал… Корабли. Крылатые. Полеты.
Он вспоминал…
От ультразвука раскалывалась голова. Хотелось заткнуть чем-нибудь уши, лечь, и не двигаться. Но надо было торопится, иначе весь план полетел бы ко всем чертям и йаксам.
Пригнувшись, Кит перебежал за очередную колонну, выпустив на ходу еще три патрона.
Тремя противниками стало меньше.
- Код Альфа! Пошли!
На забрале шлема появились два синих плюса – Сорес и Нера пошли.
Присев на одно колено, Кит убрал пистолеты и вытащил из-за спины меч. Глянул на часы и подобрался. Ему предстояло показать свою физическую форму.
Точно через три секунды раздался взрыв. И пол начал проседать. Захрустели бетонные колонны, затрещала стальная обшивка, где-то с грохотом упала арматура, придавив двух охранников…
А Кит уже бежал. Отбивая случайные пули мечом, уходя от падающих кусков толстенного потолка, он бежал к двери на другом конце зала. Перепрыгнув упавшую колонну, он сгруппировался, перекатился, выставил меч – что-то звякнуло об него, кисть глухо отозвалась тягучей болью – и снова побежал. Выхватив из кобуры пистолет, он выстрелил четыре раза. Голодно щелкнул пусковой механизм, пустая обойма со стуком упала на пол.
Он вышиб дверь, снова перекатился, убрав меч в ножны и доставая второй пистолет.
Контрольное время – 7 секунд. Еще три в запасе.
Вставляя новую обойму, Кит еще раз взглянул на дисплей своего шлема: Нера была в порядке, Сорес получил царапину. Все идет по плану.
Опустив стволы вниз, он направился короткими перебежками дальше по коридору. Впереди его ждала цель.
Он скрылся в холодной темноте похода, растворившись в ней, словно ее часть. Это его жизнь – быть Тьмой. И нести ее другим.
Ведь Света без Тьмы не бывает.
Снег уже не шел. Он хлестал, царапал лицо, непонятно озлобившись на него. Но он не обращал внимания. Он дышал полной грудью…
Он вспоминал… Секретные операции. Верные друзья. Тайные заговоры и жестокие злодеи.
Он вспоминал…
Обнажив клыки в улыбке, волк подобрался.
Медленно всходило солнце. По поляне ползли светлые пятна начинающегося дня. Роса поблескивала на зеленых стеблях, покрывая все пространство серебристым одеялом.
Во влажной траве стояли двое. Один, не спуская необычные фиолетовые треугольники зрачков со второго, медленно двигался по кругу, сохраняя дистанцию. Вторая, внимательно следя зелеными глазами за первым, тоже мягко кралась по поляне.
В воздухе висела тишина, наблюдая за происходящим.
«Начинай…», - мягкий шепот коснулся сознания.
Белый волк резко прыгнул вперед на противницу, обнажив десятисантиметровые клыки. Скользящим движением она ушла от атаки, оказавшись спиной к оппоненту, и сразу сделала перекат вправо, уклоняясь от очередного прыжка.
Разогревшись после холодной ночи, оба зверя все так же смотрели друг на друга.
«Ваш выход, мисс…», - снова отозвалось в голове.
Теперь атаковала пантера. Резко сократив разделяющее их расстояние, она сделала два выпада лапами по тому месту, где мгновением назад была голова волка. Пригнувшись к земле, ее противник пропустил удары над головой, а затем резко прыгнул вперед и вверх, переворачивая еще не успевшую встать на четыре лапы соперницу. Оказавшись на земле, кошка замерла – клыки, не касаясь черной шерсти, прижали ее горло к траве и не давали подняться.
Спустя пару секунд, волк убрал зубы и перетекающим движением оказался на расстоянии нескольких метров. Пантера поднялась, и, ощетинив усы, мяукнула.
«Неплохо. Теперь твоя очередь…», - вновь прокатилось эхо мысли.
Прищурив глаза, белый окинул взглядом поляну и медленно пошел вперед. Кошка, припав на передние лапы, следила за ним, не двигаясь с места. Волк прыгнул.
Пантера проскользнула под растянутым в воздухе телом, и совершила невозможный для обычного животного прыжок назад через голову с вращением, оказавшись на спине клыкастого. Передние лапы прижались к коже за ушами, и чуть кольнули ее выпущенными и сразу убранными когтями.
Опять возникла пауза, длившаяся несколько мгновений. Затем кошка грациозно спрыгнула со спины оппонента.
«Делаешь успехи. Ничья?..», - разнеслось невидимое послание.
Черная хищница, разбежавшись, прыгнула на волка. Тот снова перетек в сторону, но пантера, спружинив от ствола дерева, прыгнула на него снова. На этот раз он не стал уходить от атаки, а лишь чуть сместился в сторону. Не рассчитав силы прыжка, кошка задела волка плечом и упала на землю.
Белый оскалился.
Солнце взошло.
Странно. Буйство природы, такое удивительное, такое неожиданное, прекратилось.
От снега не осталось и следа.
Чистое безоблачное небо. Вечернее солнце.
И пустота в душе.
Он вспоминал… Таинственные приключения. Тяжелые тренировки. Потрясающе красивые дуэли. Кровопролитные битвы.
Он вспоминал…
- Чей-то там за пень сидит! Эй, ты! Твеньзья! Че ты там делаешь?
Стандартная картина, которой обычно заканчивается попытка остановится в любом трактире. Нет, ну чего я постоянно не нравится выпившим? Вроде, нормально выгляжу, сижу тихо, в самом углу… Что ж, стандартный ответ как нельзя кстати.
- Отвечай, когда с тобой говорит Железный Лоб
Вот уж действительно, железный. Интересно, а мозги в этом лбу есть? Постучать бы…
Что ж, почему бы и нет?
Вставая, я заметила, как трактирщик метнулся в служебную комнату и захлопнул дверь. Боится, что ему тоже достанется? Или потом вынырнет в самый неподходящий момент и будет требовать оплаты поврежденной мебели и инвентаря…
- О! Смотрите-ка, пень к нам идет! Пень! Да, ты! Че ты там такое показывал нам?
Чрезмерное употребление алкоголя вредит здоровью. А удар в живот нарушает кислотно-щелочной баланс во рту… Это он знает, интересно? Кстати, я не он! Надо будет на последок сказать…
- Хей! Кто тут похвалялся крепкостью своего лба? Ты? А ты, случаем, не родственник попу одному? Нет? Жаль…
- Да что он плетет? Братья! Да он нас с каким-то попом роднит!
Толпа любопытных уже собиралась. Кто-то прокричал:
- Да врежьте вы ему!
- Лоб! Дава! Двинь ему!
Мужик, названный Лбом, уже засучивал рукава. Был он, что называется, бройлерный: косая сажень в плечах, огромный рост, здоровая лысина и рыжая бородища. Оружия на нем не было видно… Да такие потасовки обычно походят без оружия.
Хрустнув пальцами, сжатыми в кулак, он замахнулся. И был остановлен вытянутой мной рукой.
- Тихо!
В заведении все разом смолкли.
Прикрыв глаза, я прислушалась к себе. Где-то на краю сознания пробежали теплые мурашки.
Нежить.
Раздавшийся снаружи вопль ужаса подтвердил мою догадку. Резко похолодело. Посетители мигом поняли, в чем дело – животные чувствуют мертвий издали.
- Всем! Быстро! Запереть дверь! Ставни закрыть! У кого есть оружие?
Как ни странно, но «пню» подчинились сразу. Выработанный годами голос, чуть угрозы…
Оружие было почти у всех. Серебряного, увы, не нашлось. Я не в счет.
Святой воды тоже не было.
- Притащите начальника этого сарая! Он в той каморке, от пивных кружек прячется. Лоб! Бери четверых и к двери! Возьмите с собой бутылок, и побольше! Не спорить! Трое! Вытащите хозяина этого сарая!
Хорошая штука – опыт. Его чувствуют все. Даже этот бетон… Тьфу! Железный лоб, и тот без вопросов побежал к дверям. И на ходу что-то начал бормотать.
Быстро пробежав по всему зданию, я поняла, что второго выхода нет. Неправилен тот трактирщик, у которого нету пары-тройки запасных ходов. В данном случае дело обстояло еще хуже: не было даже второго этажа. Только кухня, общий зал и погреб. Да и тот неглубокий.
Вернувшись к остальным, я уже и так чувствовала, что мертви рядом. Откинув плащ, потянула из ножен кинжал. Тот уже слабо светился. Воткнув его в стену рядом с собой, взяла в руку метательный диск. Крисс лежал на столе рядом, слабо отсвечивая серебром в свете лампы.
Все невольно затихли. Снаружи раздался леденящий душу вой. Трактирщик побледнел и попятился к стене.
Затем вопль резко оборвался.
Три минуты ничего не происходило. Затем дверь в забегаловку разлетелась.
Я не целясь метнула оружие в проем. Сверкнув драгоценным металлом, кружок смерти для мертвых исчез в темноте. Затем мрак исчез.
Лоб с стальными людьми начали кого-то кромсать. Из окон пополз дым. Намечалась большая драка.
Натренированным жестом выхватив крисс из ножен, я другой рукой подкинула кинжал в воздух. Подлетев вверх, он озарил зал светом. У двери уже лежал один труп. И много кусков нарубленной нечисти.
Недооценила я Лба, однако. Ладно, потом разберусь.
Кинжал начал падать вниз. Крутанувшись и срезав в прыжке первого костяного пса, появившегося из дыма в углу, я отправила подкованным сапогом зомби к стене.
Остальные тоже не отставали. Но, поскольку, магического оружия не у кого не было, то проку от их попыток было не много. Через некоторое время мертви вставали вновь и лезли на живь. Около Лба уже организовался сам собою круг: спиной к спине три человека рубили все, что пыталось ввалиться внутрь трактира. Но тут и так же были эти твари.
Но главных противников я еще не чувствовала.
Некроманты только подходили к деревне.
И кто теперь осмелился бы сказать, что сегодня шел снег? Только тот, кто его видел…
А он даже не заметил перемены погоды. Невидящие глаза шарили по улицам, домам, прохожим…
Он вспоминал… Магия. Нежить. Артефакты. Слава.
Он вспоминал…
И не заметил, как окружающее остановилось. Все замерло.
А затем резко смылось дождем.
Дождь… Дождь все идет. Капли, разбиваясь об асфальт, превращались в маленькие радуги, тут же исчезавшие…
Она вспоминала… Книги. Компьютеры. Персонажи и сюжеты. Фантазия и тексты.
Она вспоминала…