План

Ballistic · 21 октября, 2009

Вот, я недавно решил попробовать написать... повесть или роман, пока не определился.

Тем не менее, я надеюсь, что первые главы написаны вполне доступно. Я пока написал совсем немного,

но произведение будет расти!

По сути, это фэнтези. Главным героем, как мне захотелось, является человек, и на протяжении всей книги будут появляться всё более подробные описания об устройстве этого мира и его Вселенной. Но КТО его создал - это будет раскрыто далеко не скоро!

Ballistic · 21 октября, 2009

Пролог

Холодный ветер выл и кружился над склоном горы, расшвыривая в клочья комки снега и мелкие, поблескивающие снежинки. Снежные смерчи вздымались на высоту трёх метров. Они кружились под дикий вой ледяного ветра – и рассыпались, когда ветер внезапно исчезал. Затем новый порыв вновь начинал их шевелить, и снежные вихри плавно поднимались, словно призраки, яростно раскручиваясь.

Было холодно, чудовищно холодно. Неуёмный ветер умудрялся даже пролезать под тёплую медвежью шубу, болезненная щекотка ледяных иголок заставляла тело судорожно вздрагивать. Но Скорт Лондрагер продолжал держаться. Судорожно сжимая зубы, он делал шаг за шагом, не забывая оглядываться по сторонам. Когда на него наскакивал снежный смерч, он мучительно сжимался, а затем ускорял шаг. Он должен был, должен продержаться, найти пещеру, хоть какое-то убежище! Лишь бы не загнуться от мороза…

Ветер забивал снег под шубу, пальцы свело от холода – Скорт уже не чувствовал, что идёт – он делал это автоматически, сжимая челюсти от пронизывающего ветра. Он смутно осознавал, что долго уже не продержится – холод его почти доконал, но продолжал шагать. Ещё шаг… Ещё… Ещё… И ещё!.. Ещё немного, совсем чуть-чуть!..

И тут Скорт краем глаза уловил какое-то тёмное пятно на фоне белой заснеженной скалы. Он почувствовал, что сердце его ускорило темп. Ему не показалось, нет?.. Он ускорил шаг, боясь поверить в свою удачу.

Да! Это была пещера! Он нашёл себе убежище! Скорт опрометью кинулся туда, надеясь на спасение от холодной смерти.

Вход был высотою в человеческий рост, может, даже больше, и имел округлую форму. Стены возле выхода были покрыты серебристой ледяной коркой, но дальше лёд плавно истончался и переходил в мрачный и безжизненный гранит тёмно-серого цвета.

Скорт уселся на голый пол и вздохнул. Достал из мешка свою грязную, заношенную подстилку, осторожно постелил её на пол и улёгся. Она была старой и грязной, но отнюдь не дырявой и надёжно держащей тепло. Скорт вздохнул ещё раз и распластался на спине, глядя в серый неровный потолок пещеры. Почесал кончик носа и стал перебирать в памяти события, произошедшие с ним после выхода из Танкара.

Ballistic · 21 октября, 2009

Глава 1

Гость

Учитель послал его найти своего давнего приятеля, некого Дагрона Оноши, живущего далеко на юге от Танкара, и попросить у него некую Реликвию, причём желательно, чтобы Дагрон отправился назад вместе с ним, Скортом. Как она выглядит, Скорт уже знал – золотой медальон на цепочке. На самом медальоне с обеих сторон выгравирована голова дракона, а на ребре находилась надпись на каррите – языке древней расы, нынче не известной никому. Этот язык знали только историки и лингвисты из Великой Библиотеки.

Скорт не знал, зачем учителю Реликвия. Возможно, она хранила в себе некую магическую силу неизвестной природы. Учитель научил Скорта почти всему, кроме магии. Точней, некоторые заклятья он показал, но что-либо по-настоящему мощное он так и не продемонстрировал, ограничившись несколькими магическими трюками.

Возможно, используя свою силу, учитель раскроет тайну реликвии и сумеет её воспользоваться… Но наверняка для этого понадобится узнать, что за надпись вырезана на её ребре, и на медальоне изображён дракон явно не для красоты. А со всем этим поможет разобраться Дагрон – друг учителя.

Скорт вспоминал свой путь от Танкара. Какое-то время он шёл по степи, пока через два дня не показался лес. Он благополучно миновал разбойничий ареал Гурана и таки добрался до подножия Артийских гор. Затем начался трудный переход. Скалы, камни, лавины… множество опасных обрывов, опасных подъёмов и обманчиво прочных уступов. И чем дальше, тем холодней.

Снег, снег, снег… Дальше вьюги пошли. Когда он попал в горный буран в первый раз, чудовищный ветер едва не скинул его со скалы. Но он удержался и с трудом поднялся. И тут же он заметил, что навстречу ему из гущи бури идёт приземистая фигура. Сначала Скорт испугался, решив, что это некий горный хищник. Но, присмотревшись, с облегчением убедился, что это горный гном. Мощный, с толстыми мускулистыми руками, небольшими круглыми глазами, широким носом и длинной бурой бородой до пояса – это был представитель древнего горного клана.

Гном сначала испугался на миг, потом заговорил со Скортом. Тот с трудом выговорил своё имя, и попытался было объясниться, но тут гном махнул широкой ладонью и повлёк его за собой. Придя в гномью пещеру, Скорт объяснил ему на общем языке, как он тут оказался. Гном выслушал его и поделился едой – вялёным мясом солёным сыром и хлебом, сбавив всё это дело кружкой ароматного пива.

Скорт согрелся и под внимательными взглядами дюжины горных гномов рассказал подробней, что произошло. Те в свою очередь, поделились информацией о событиях на юге от Артийских гор и похвастались своими копями. Показали свои изделия из серебра и золота – кольца, серьги, браслеты и ожерелья… Скорт только головой качал, дивясь на резьбу и изгибы гномьих изделий. В конце концов, он заснул, а наутро его проводили до дальнего кряжа и показали тропку, позволяющую быстрей пересечь горы.

Целый день шёл Скорт без остановок. Один раз он скрылся от огромного снежного барса, а потом наткнулся на группу из пятерых йети. Покрытые длинной белой шерстью дикари с воем кинулись на человека. Но Скорт быстро сориентировался – особый стимул ему дал при виде тянущихся к горлу когтистых пальцев. Учитель хорошо развил боевые навыки Скорта. Тот, ни секунды не мешкая, отскочил, выхватив парные клинки, и взорвался градом быстрых яростных ударов, ошеломив незадачливых тварей. Через полторы минуты Скорт уже преспокойно шагал дальше, оставив за своей спиной пять окровавленных трупов.

После этого случая произошли ещё две стычки – сначала набросилась из засады дюжина серых, затем ещё одна группа из троих йети.

А этим вечером он попал в страшный буран. Если бы Скорт не обнаружил пещеру, то наверняка бы погиб от холода, так что ему сильно повезло, ничего не скажешь…

Кресс был близзетом – один из многих представителей расы людоящеров. По строению с людьми близзеты были антропоморфны, их внешне отличали мелкая серо-зелёная чешуя, голова и хвост ящерицы, а также полное отсутствие волос. Племя близзетов, к которому принадлежал Кресс, давно служило своему могущественному подгорному хозяину. Близзеты случайно наткнулись на него во время подземной экспедиции и оказались вынуждены служить ему, иначе он один убил бы их всех за ненадобностью.

Кресс тихо вошёл в залу своего господина, трясясь от страха и озираясь по сторонам. Что и говорить, он был большим трусом, хотя тут он был каждый день.

- Ну, какие новости у нас на сегодня? – суровым голосом спросил его хозяин.

Кресс поёжился. Каждый день, каждую неделю, каждый раз хозяин задавал ему этот вопрос – один и тот же, с донной и той же угрожающей интонацией.

- Поступили сведения о возможном местонахождении третьего элемента, хозяин. Мы не совсем уверены и продолжаем наводить справки и искать улики. Локация восточной территории продолжается…

- Вот как? И, позволь спросить, какие сведения ты нынче почерпнул?

Сутулый близзет вздохнул.

- Элемент должен быть в районе земель, принадлежащих Корандару. Возможно, что он находится в самом городе – во дворце лорда или в гильдии магов. Но он может быть и у Керга Зоррена, проживающего в башне на территории Серебряного леса.

- Что за Керг Зоррен?

- Это маг. Наши осведомители и шпионы не могут подобраться к его башне – очень много магических устройств, отслеживающих подступы к воротам. Кроме того, вход охраняется всякими нечистыми тварями, с которыми никто не желает связываться.

- Что же, я подумаю над этим вопросом, - задумчиво промолвил хозяин. – Но ты тоже должен действовать – загляни-ка в гильдию магов, дружок. Давай, иди!

- Хорошо, хозяин… - Кресс утёр пот со лба и покинул зал для аудиенций. Хозяин молча проводил близзета взглядом.

Скорт открыл глаза и напрягся. Только что отчётливо был слышен шум шагов! Кто это? Серые? Йети? Хищный зверь?

Скорт резко вскочил, протянув руку к рукояти клинка. Никого. Только луна мягко светит внутрь пещеры – буря уже закончилась. Скорт постоял немного, затаив дыхание. Тишина…

Вдруг - снова шаги, снаружи. Ясно слышался хруст снега под чьими-то ногами. Кто же это может быть? Скорт медленно вытащил меч и широким прыжком вынес своё тело из пещеры под лунный свет.

И замер, потеряв дар речи от изумления.

К нему неловкими шагами приближался небольшой ящер, покрытый зелёной чешуёй. У него была продолговатая треугольная голова, на ней ярко выделялись смотрящие назад золотистые рожки и большие выразительные глаза синего цвета. Между рогов начинался шиповой гребень, шедший вдоль позвоночника вплоть до самого хвоста. На спине, на уровне лопаток, вздрагивали маленькие крылья с тугой перепонкой золотистого цвета. Помимо рожек и крыльевой перепонки, брюшко ящера тоже имело золотистый цвет, в отличие от остальной чешуи.

Скорт молча взирал на это чудо, боясь поверить своим глазам.

«Не может быть! – подумал он ясно. - Это же детёныш дракона! Дракона!!! Как он здесь оказался?! Это невероятно! Он мог погибнуть от холода или от голода, мог стать жертвой хищника или кого похуже, вроде здешних орков или охотников за драконами! Каким образом?»

Тут в голове возникла мысль: что, если пещера, в которой он ночевал, приходится домом для драконёнка? Может быть, где-то здесь его мать?

Скорт оглянулся на пещеру.

Нет. Здесь нет никаких следов жизни. Нет ни костей животных, ни фекалий. И живыми существами тут тоже совершенно не пахло. Дракончик не отсюда! И вряд ли здесь выживет…

Скорт принял решение и быстро стал приближаться к драконьему малышу. Тот испугался, напрягся и зашипел. Скорт подхватил его и понёс в пещеру. Дракончик стал было извиваться, попробовал даже укусить Скорта за руку, но тот легонько погладил того по головке и стал шепотом его успокаивать. Через пять минут дракончик угомонился.

Скорт огляделся. Костёр разводить было не из чего, следовало закутать дракончика в подстилку. Скорт так и сделал. После чего предложил драконышу вялёного мяса. Тот недоверчиво понюхал, покосился на Скорта, затем откусил маленький кусочек и начал жевать. Скорт обрадовался, что малыш признал предлагаемую пищу, и погладил того по головке.

Вскоре малыш наелся и заурчал, довольный заботой. Скорт с любопытством его разглядывал и размышлял.

Драконы, в отличие от обычных рептилий, обладали теплокровностью и были живородящими. Кроме того, все они были разумны, а некоторые и поумнее людей, но всё равно они не признавали достижений цивилизации – не строили домов, не носили одежду, не пользовались какими-либо орудиями. Ещё они не жили вместе, каждая семья держалась обособленно. Многие среди драконов обладали мощной магической силой. Они могли предвидеть будущее, изучали звёзды и планеты. Скорт не раз слышал легенды о том, что где-то далеко, в других мирах, живут другие расы, что там тоже есть люди и драконы. Слышал о том, что у них есть летающие железные машины, железное оружие – палки, стреляющие огнём… Много любопытных и невероятных вещей узнали люди от драконов.

Драконы обладали разными расцветками. Они были чаще всего зелёные, синие, красные, чёрные, реже встречались золотые, ещё реже – фиолетовые. Среди драконов был широко известен один золотой вождь – некий Кристаллорекс, освободивший на юге драконов из рабства чернокожих людей. Эти люди могли особой магией лишать драконов воли, и те беспрекословно их слушались. Но Кристаллорекс раскрыл способ сопротивляться подчиняющей магии, но никому из смертных не раскрыл своего секрета – не дай бог рабство повторится.

Скорт, разглядывая дракончика, размышлял – каким же образом тому удалось выжить в холодных горах? И ещё он полагал выяснить, удастся ли ему научить его говорить. Стоп! А может, он уже умеет, но боится? Скорт решил – надо проверить.

- Как тебя зовут? – спросил Скорт у зелёного драконыша тихим голосом.

Тот молча смотрел на него.

- Как тебя зовут? – повторил Скорт, на сей раз погромче.

Дракончик посмотрел ему в глаза. Зрачки расширились.

- Как тебя зовут? – громко и отчётливо вопросил Скорт.

- Х… Хар… Харат… - пролепетал дракончик.

Скорт с бешено бьющимся сердцем продолжал смотреть малышу в глаза. Он произнёс тише:

- Харат, говоришь?

- Да…

- Харат, где твоя мама?

- Она…

Дракончик смолк.

- Что «она»? – поторопил Скорт малыша.

- Она… мертва.

Скорт со свистом выпустил воздух из лёгких. Волнение нарастало.

- Мертва?

- Да…

- Кто?

Дракончик наконец опустил взор и совсем тихо сказал:

- Охотники на драконов. Люди, как ты.

Скорт смолк и задумался.

- Как они выглядели?

- Они… они были в каких то штуках из серых блестящих колечек. – с каждым предложением голос драконыша креп. – Из-под них торчала одежда, чёрная с красным.

- Чёрная с красным?

- Да. Ещё они носили чёрные повязки на голове и платки на лице. Были видны только глаза… Злые. Очень злые глаза.

Скорт задумался. В принципе, всё так и есть – дракончик описал представителей гильдии охотников на драконов достаточно достоверно.

- Как всё произошло?

Дракончик зажмурился, вспоминая.

- Это… это случилось не очень давно, но не знаю когда. Однажды папа ворвался в пещеру и закричал маме, чтобы она уходила. Я испугался, начал спрашивать, что происходит. Папа отмахнулся и велел мне немедленно залазить маме на спину. Я сел, взялся за гребень. Мама расправила крылья и вышла из пещеры. Затем крикнула мне: «Держись!» и взмыла в воздух. Но тут ей пробило крыло что-то большое и острое. Там была железка с острым углом, прикреплённая к деревяшке… Вот… И м-мы ст-стали падать…

Дракончик всхлипнул.

- Мама страшно закричала и ударилась. Я видел, как папа яростно набросился на людей и одним ударом откинул четверых. Тут один из охотников протянул к нему лапу и широко развёл пальцы… Прокричал что-то непонятное, и по лапе синие искры п-проскочили… Папа в-выпучил глаза, зажал уши и уд-ударился об землю… - снова всхлип. - Я закричал, потом заплакал. А потом они схватили меня за шею и понесли куда-то. Я кричал, вырывался, но они держали крепко. А потом… мне разрезали перепонки на крыльях… Вот.

Харат раскрыл крылья и продемонстрировал изумлённому Скорту гноящиеся шрамы по всей длине перепонок. Тот воскликнул:

- Ужас! Тебе нужно срочно их обработать. Подожди…

Скорт достал из котомки медикаменты. Вынул иглу, пузырёк со спиртом, кусочек чистой ткани и баночку целебной мази. Быстро обмакнул иголку в спирт и начал осторожно разрезать шрамы. Харат зашипел от боли.

- Потерпи, - сказал Скорт малышу и постепенно вскрыл всю рану. Быстро очистил её от гноя, провёл тряпочкой. Затем стал намазывать.

- Щиплет, - пожаловался дракончик.

- Знаю, это пройдёт, - ответил Скорт. Затем аккуратно сделал повязку и приступил к шраму на другом крыле.

Вскоре работа завершилась. Скорт оглядел Харата.

- Ну вот теперь ты смотришься получше. Через неделю перепонки должны зажить…

- Правда? А я летать смогу?

- Наверно, сможешь. Посмотрим, как быстро заживать будет. Конечно, останется рубец, но его убрать будет можно только магией. – Скорт на миг замолк. - Ты лучше расскажи свою историю до конца.

Дракончик вздохнул.

- Ну… Вот. Меня отнесли к какому-то фургону и посадили в клетку. Затем отвезли в замок и мучить стали. Резали всего, кололи, крылья скручивали, тыкали горячими железками…

«Палачи. Ублюдки.» - мрачно подумал Скорт.

- …А потом посадили в клетку и стали делать ужасные вещи. Вывозили меня в лес и делали надрезы на лапах. Совсем ма-аленькие, но было так больно, что я кричал от боли. И на крик обязательно прилетал какой-нибудь дракон и попадался в ловушку… и погибал! А я ничего не мог сделать. Ничего!..

Мордочка Харата была мокрой от слёз.

- С него снимали шкуру, и рога, и хвостовые шипы брали… Всё это продавали… И гибли они из-за меня…

Скорт молча внимал Харату. Рассказ сильно его шокировал. Но это был ещё не конец.

- Однажды, когда меня опять перевозили в клетке на телеге, я увидел гнома, - рассказывал Харат. - Он проводил нас долгим взглядом, как я помнил. А ночью… ночью меня положили на траву. Я лежал в клетке и ждал, когда мне дадут поесть. Кормили помоями, конечно, но я твёрдо решил есть, чтобы жить. А жить – ради мести. Но вот я поел, охотники тоже, и все легли спать. Спустя какое-то время я услышал тихие шаги. Затем у костра показалась невысокая фигура, и я узнал того гнома!.. Он приблизился к часовому и быстро убил его чем-то маленьким и острым. Затем приблизился к клетке, осторожно вскрыл её и выпустил меня!.. Он поднял меня и понёс прочь отсюда. Я с ним чуть позже поговорил и узнал, что когда бы я вырос, они бы всё равно бы меня убили и нашли себе другую наживку!..

Дракончик вытер морду от слёз и посмотрел на свои крылья.

- Потом мы шли в горы. Иногда я шёл сам, а иногда меня нёс Горин.

- Кто? – не понял Скорт.

- Ну гном, - пояснил Харат. – Он нёс меня, когда я совсем уставал. Наш путь не был лёгким – один раз за нами погнались тролли, когда мы проходили топи…

Скорта передёрнуло. Он знал о троллях, но пока не сталкивался с ними. Это были ужасные создания. Они выглядели как высокие и очень костлявые гуманоиды с ярко-зелёной кожей, покрытой множеством ужасных язв. У них была зелёная кровь, такого же оттенка, что и кожный покров. Их особенностями были полная нечувствительность к боли и регенерация – тролль мог отрастить утраченную конечность и быстро заживить глубокие ранения. Иногда тролли рождались с уродством – второй парой ушей, третьим глазом или даже двумя головами. Если их нападала целая орда, то выжить под градом ударов их когтистых рук было очень трудно.

Харат тем временем продолжал:

- Наконец мы добрались до гор. С большим трудом прошли большую их часть, и тут на нас напала орда серых. Таких злобных, костлявых, с дубинками и копьями в лапах. Вот…

Задумался на пять секунд и печально проговорил:

- Они убили Горина. Он отбивался от них топором, а мне крикнул: «Беги!» И я побежал, ведь из-за ран в перепонках я не мог летать. Бежал почти весь день, попал в буран… И если бы я тебя не встретил, то я…

Замолчал.

- Я всё понял, - вздохнул Скорт и задумался.

- Да, хороший гном был, раз рискнул тебя спасти, - сказал он спустя минуту. – Только зачем он это сделал? Жалость к детям? Любовь к драконам? Или он искал личной выгоды?.. Нет, последнее – вообще маловероятно.

- Я верю, он был хороший, - сказал Харат.

- Ладно. Спи давай, - сказал Скорт и улёгся рядом с дракончиком.

Рассвет медленно накрыл горы. Тьма плавно отступала, сжимаясь в комок и прячась за камнями, а свет быстро охватывал снег и заставлял его сверкать жемчугом.

Несмотря на совершенно чистое небо и яркий солнечный свет, дул холодный пронизывающий ветер. Скорт высунулся из пещеры и посадил закутанного дракончика на плечи.

- Тебе удобно? – спросил Скорт. Харат ответил:

- Вроде бы да, только ветер дует.

- Ну разумеется, - ухмыльнулся Скорт и зашагал по снегу.

«Из-за бурана я несколько отклонился от курса, - подумал Скорт, озирая окрестности. – И здесь небезопасно. Поблизости вполне могут быть серые!»

Но он без приключений преодолел крайний от пещеры перевал и наконец вышел к концу гор.

Перед ним простиралась во все стороны широкая равнина. Вот поля, деревни, вот руины крепости Шаркхейм, вон город Корандар… А вон вдалеке возносится к небу тёмный шпиль башни чёрного мага Керга Зоррена. Дальше начинался Серебряный лес. А ещё южней, вдалеке на горизонте виднелся Кангарийский хребет.

- Красиво, правда? – спросил весело Скорт. – Настанет время, и ты сможешь узреть всё это величие в полном размере. Ты вознесёшься к облакам и обозришь земли на много миль.

- Невероятно, - откликнулся изумлённый дракончик.

Скорт ухмыльнулся ещё раз и стал спускаться по горной тропке.

Они довольно долго спускались со скал, на сие занятие ушёл весь день. Наконец они оказались у опушки леса, после чего встали на привал. На следующий день они вступили под его сень и шли весь день и до самого вечера, пока не вышли на берег озера. Что и говорить, они прошли довольно большое расстояние.

- Думаю, тебя надо выкупать, - заявил Скорт. – Мы же теперь не в горах. Здесь тепло и царит лето. Давай, слезай!

Харат соскочил со спины Скорта и произнёс:

- А сколько тебе лет?

- Что? – переспросил Скорт, оглянувшись на дракончика.

- Я спросил, сколько тебе лет, - ответил Харат.

- Почти семнадцать, - вздохнул Скорт. – По меркам большинства людей, я очень юн ещё. Но учитель сделал меня воином. Меня отдали к нему в раннем детстве. Он обучил меня всем боевым приёмам, которые знал сам, развил моторику, память, выносливость, отработал реакцию. И в конце обучения сказал мне так: «Воин не должен убивать ради удовольствия. Если он так делает, значит, он не воин, а палач. Убивать воин может только при крайней необходимости – сам он не нападёт никогда. Только самооборона и защита других». Так говорил мой учитель.

- О, - задумчиво протянул дракончик.

- Сколько тебе лет, кстати?

- Мне? Шесть.

- Шесть лет?!

- Да. А что?

- Ну, - протянул Скорт, - твой образ мышления соответствует скорей десятилетнему.

- Но я же дракон, - пожал Харат крыльями, – у нас отменная память и высокий илте… интле… интеллект, вот, никак не могу с первой попытки проговорить. В смысле, мы умные очень. А ещё бессмертные.

- Бессмертные, - печально повторил Скорт, разглядывая зелёно-золотую чешую Харата. – А люди – нет. Знаешь, почему так много людей вас ненавидят?

- Почему?

- Они завидуют. Вы не похожи на нас, вы красивы, вы можете летать… А ещё вы бессмертны. Видишь, сколько причин?

- Но мы же не виноваты… - пробормотал Харат, испуганно глядя на Скорта.

- Я знаю, - улыбнулся тот. – И вас есть за что любить.

Он оглянулся и спросил:

- Так, а мы чего остановились-то?! Марш мыться!

Скорт разделся и понёс малыша в озеро. Там он его вымыл, затем вынес на берег и сполоснулся сам, после чего вышел на берег, вытерся и подсох. Затем прополоскал одежду в озере и разложил на травке сушиться.

Затем они отправились на охоту. Скорт выследил кролика и коротким заклятием заставил его остолбенеть, затем взял и отнёс к лагерю.

Харат очень удивился и попросил Скорта, чтобы тот тоже так научил. Тот вздохнул и сказал, что лучше как-нибудь попозже, затем уселся готовить кролика.

Вскоре они сидели и ели жареное мясо. Харат проявил незаурядный аппетит, но наелся быстро. Скорт убрал остатки тушки в кожаный мешочек и положил в котомку. Наконец они легли спать.

Ballistic · 21 октября, 2009

Глава 2

Кольцо

Кресс вышел из залы хозяина, потирая руки. Он нашёл таки третий элемент! В Корандаре его не оказалось. Зато близзет узнал от тамошних магов, что элемент представляет собой платиновое кольцо с некой гравировкой и действительно хранится у Керга Зоррена!

Нужен наёмник-вор, способный определять ловушки – как магические, так и механические… и обезвреживать их. И конечно, умелый воин – кто справится с ужасной стражей башни? И хозяин такого бойца нашёл.

И нужно ещё выбрать момент, когда маг башню покинет – три раза в год в Бронзовой Башне происходило собрание магов, и Керг не имел права его пропустить. Для этого у мага должна существовать по-настоящему уважительная причина.

Кресс прошагал по коридору в направлении комнат близзетов. У входа его встретила самка, близзетка по имени Вики.

- Ну что сказал хозяин? – озабоченно спросила она.

- Он остался доволен. Говорит, что нашёл наёмника, который рискнёт залезть в магическую башню.

- Это человек?

- Да, человек. Вор и воин, ещё немного колдует. К тому же экстремал – не боится лезть в эту башню совершенно.

- Странные существа эти люди, - заявила Вики. – Лезут всегда на рожон!

- А мы более благоразумные, бережём свои жизни. И за это люди величают нас, близзетов, трусами! Паршивцы…

- Не ругайся, Кресс, - Вики прижала палец к губам. – Хозяин слышит далеко и не терпит даже малейшего бранного словечка. Даже совсем безобидного. И наказывает!..

- Я знаю, - ответил тот, чувствуя, как она льнёт к нему. Наконец он не выдержал и оттолкнул подругу. Оглянулся и сказал:

- Давай не сейчас, Вики. Я разберусь со своими делами, а потом загляну к тебе в комнатку и…

В глазах самки заплясали озорные искорки.

- Ну как хочешь. Иди и разберись со своими проблемами. Найди этого дурацкого вора, заплати и возвращайся. Я буду тебя ждать.

Кресс кивнул, развернулся и ушёл.

Скорт не спеша шагал по лесной тропе. Рядом с ним на двух ногах шёл Харат, повторяя его походку и жесты. Скорта это смешило, и он так за ним наблюдал всю дорогу до форта Хорд-Трайм.

Дойдя до форта, Скорт велел:

- Харат, встань на четвереньки.

- Зачем?

- Хочу тебя замаскировать. Не знаю, как тебя здесь воспримут – ведь все драконята должны находиться в особых детских садах. Туда направляют детей боевых драконов и воспитывают до пятнадцати лет.

- Боевых драконов?

- Да. Некоторые драконы добровольно поступают на службу с целью охраны государства, а главное – своих семей. Солдаты-люди тоже разделяют их мнение, хотя они по большей части были набраны из крестьян и служат не по своей воле. Понял, малыш?

- Понял. А детей воинов-драконов воспитывают в фортах?

- Где-то так. И они тоже становятся воинами. В землях Корандара драконов много, и большинство из них – вольные. Но по-прежнему среди твоего народа много рабов, захваченных при помощи магии, и на вольных продолжает охотиться гильдия охотников на драконов. Даже не гильдия, а гильдии. Охотников на драконов много, Харат… и твоя семья стала их жертвой. Мне правда очень жаль.

Харат бросил взгляд на стены форта и наконец опустился. Скорт поднял с земли щепотку пыли, взял немного сырой земли и насыпал Харату на спину, прошептав несколько магических слов.

- И что теперь? – полюбопытствовал дракончик, оглядывая себя, - я не вижу никаких изменений.

- А ты их не должен видеть, как, впрочем, и я, - усмехнулся Скорт.

- А как ты меня замаскировал? В смысле, как я теперь выгляжу? – спросил Харат, оглянувшись на юношу.

- Как собака, обыкновенная дворняга. Главное – на задние лапы НЕ вставай и НЕ разговаривай. Вообще ни слова!

- Понял, - кивнул дракончик. – А драконы увидят, кто я?

- Нет. Ни люди, ни драконы тебя не увидят в истинном виде. Иллюзию пробьёт только маг, - пояснил Скорт.

- Значит, их следует избегать, - рассудил драконыш.

- В форте нет ни одного мага, - ответил Скорт. – У них всех совет скоро состоится. На этих собраниях происходит отбор и обсуждение учеников.

- А любой может обучиться магии? – спросил Харат.

- Ну, как сказать, - пробормотал Скорт, - Каждое живое существо обладает магической силой в большей или меньшей степени. У всяких там неотёсанных крестьян, как нас эти аристократы называют, сила очень слабая. Магом стать нереально. Максимум – трюки какие-нибудь. Правда, изредка среди людей рождается по-настоящему сильный маг, по силе почти бог. Такие маги постепенно раскрывали свой талант и, в конце концов, обретали умение творить волшбу безо всяких заклинаний, ведь сами заклятия – это способ подчинить себе магическую силу, приказать ей. А такие маги прекрасно ощущали всю силу и одной волей могли ей повелевать. Один дракон говорил, что существуют далёкие миры, где никто вообще не подозревает о магии и даже не верит в неё, и поэтому стремится развивать эти… ну, технологии. Ясно?

- Да, кивнул Харат. – А…

- Хватит, - перебил Скорт. – Давай повременим с остальными вопросами, ладно?

- Хорошо, - почти прошептал драконыш и замолк.

Стражники ещё издалека заметили путника. Они видели, как он тренирует свою собаку и что-то говорит ей. Они не придали этому значения и пропустили странника. Это оказался мрачный юноша с длинными чёрными волосами, одетый в медвежью шубу, из-под которой проглядывала тонкая чешуйчатая кольчуга. Дворняга вообще была грязная и такая же мрачная, как и её хозяин.

Скорт, убедившись, что не особо привлёк внимание стражников, только пожал плечами. Даже не спросили, кто такой, откуда, куда и зачем. Просто молча пропустили, и всё.

Он улыбнулся краешками губ и, ссутулившись, вошёл в небольшую таверну. Народ там был вполне обычный – несколько крестьян зашли с работы выпить кружку пива. И большой батальон, видимо, сошедший с поста совсем недавно. В уголке примостились трое гномов и оживлённо что-то обсуждали, а с ними рядом, как ни странно, преспокойно сидел гоблин и время от времени что-то спрашивал у одного из гномов.

Скорт подсел к стойке, благо там были свободные места, и попросил у трактирщика чего-нибудь поесть, желательно съедобного, а не помоев для алкашей. Тот быстро сообразил луковую похлёбку с сухариками и кусок мяса. Потом Скорт попросил молока. Трактирщик удивился, но раздобыл. Скорт неторопливо отсчитал медных монет и вложил их в грязную узловатую руку хозяина заведения.

Затем он попросил ещё миску и положил туда немного мяса, после чего спустил на пол Харату. Тот с удовольствием всё это съел, а затем получил молоко. Скорт только усмехался, глядя на драконёнка и доедая остатки мяса. Затем он быстро расправился с похлёбкой и попросил найти ему место в хлеву. Трактирщик ответил, что тут можно спокойно отдохнуть в комнате, но Скорт принципиально предпочитал не ночевать внутри таверн и настоял на своём. Наконец он вместе с Харатом зашел в хлев, отыскал себе уголок почище и улёгся на сено, довольно проворчав:

- Тепло и клопы не кусают.

- А по-моему, в сене как раз должны быть клопы, - откликнулся Харат, убедившись, что посторонних поблизости нет.

- Да нету их тут. Ни вшей, ни клопов. Уж я-то знаю! – возразил юноша. – Ну ладно, спи давай.

Кларк Эрнест неподвижно сидел в таверне «Серый Коготь», настороженно бросая взгляды по сторонам. Когда же появится тот паршивый гном, который предлагал ему кругленькую сумму?

Он отпил пива из кружки и оглядел присутствующих. Он знал здесь большинство тёмных личностей, которые были завсегдатаями этой таверны. Большинство из них были обычной шпаной, гопниками. Но среди них было много профессиональных воров, как Кларк, только он ещё был частично обучен воинскому искусству и магии по снятию ловушек – всё, что могло способствовать в его ремесле для успеха дела.

Сам Кларк давно стал сиротой. Его семья жила в самом бедном районе Корандара. Отец пил, пока не умер от рака печени, а мать просто бросила ребёнка, как никому не нужную обузу. Он выжил, промышляя карманным воровством и кражей съестного на рынках.

Так он валандался три года, пока его не подобрали двое членов гильдии воров Корандара. Его признали талантливым вором и стали учить самым разнообразным вещам. Вскоре Кларк профессионально вскрывал замки, мог очень тихо красться и заправски лазил по стенам и крышам домов так, что ему ничего не стоило скрыться от стражи. Затем он научился фехтованию и магическим трюкам – на чёрный день. С тех пор он стал известен в определённом круге местного общества.

Несколько раз он бывал и в серьёзных переделках. Однажды он пытался стянуть у одного мага магический артефакт и едва не погиб, когда на него напали ручные тигры мага и какая-то прямоходящая ящерица человеческого роста, выскочившая из потайной дверцы в стене. Но он убил всех тварей и, хоть и с большим трудом, доставил артефакт заказчику. Попутно он отыскал перекупщика для нескольких побрякушек, найденных в доме у мага.

Ещё однажды он ходил вместе с главой его гильдии на стрелку против конкурентов. После коротких переговоров началась резня, и Кларк сумел убить двоих противников. По возвращении он радовался, что это мокрое дело благополучно завершилось.

Тут дверь таверны открылась, и туда вошёл тот гном, который предлагал Кларку дело. Гном оглянулся и заметил вора. Тот кивнул, и он приблизился.

- Значит, ты предлагаешь мне пятьдесят тысяч золотых за это дело, так? – шёпотом уточнил Кларк.

Гном нахмурил низкий лоб. Его кожа имела серый оттенок, а борода была вся запутана и имела совершенно чёрный цвет. Он принадлежал роду тёмных гномов, отщепенцев и изгоев своей расы. Прочие гномы – как горные, так и лесные – сторонились и презирали этих кровожадных и алчных до чужого золота убийц. Именно тёмный гном сейчас стоял перед Кларком.

- Да, - хрипло выдал он. – Всё как я говорил до этого. Тебе нужно какое-то оборудование для кражи?

Кларк призадумался.

- Нет, вряд ли. Разве что… у Керга Зоррена магические замки?

- Разумеется, - подтвердил гном. – А что?

- Ничего, - пробормотал Кларк. – Мне только по-быстрому надо кое-чего достать. Когда начинать?

- Сегодня вечером можешь, - проворчал тёмный гном. – Не беспокойся, мага ТОЧНО нет. Мы проверили.

- Ага, - отстранённо ответил Кларк и допил пиво. – Что же, платиновое кольцо… с дракончиком и гравировкой на каррите… Я узнаю его.

Кларк встал и пошёл к выходу, гном же вышел следом за ним. Тут Кларк резко развернулся, мрачно навис над гномом, схватив его за шкирку, и прошипел как змея:

- Запомни! У нас, воров, существуют неписаные законы. Сумма, предлагаемая тобой, очень серьёзна. Если ты меня обманешь или кинешь, тебя ждёт медленная, мучительная смерть в подземельях нашей гильдии – это я тебе гарантирую. Уяснил?

-Д-да, я п-понял, - пролепетал несчастный, выпучив глаза. Все тёмные гномы по природе были трусоваты, как гоблины.

Кларк выпустил гнома, развернулся и быстрым скользящим шагом направился прочь от таверны. Тёмный гном смотрел ему вслед, потирая горло. Его маленькие чёрные глазки злобно блестели.

Кларк неторопливо приближался к внешнему периметру башни Керга Зоррена. Эта мрачная, высокая башня чёрного цвета, увенчанная короной загнутых шипов, зловеще блестела обсидианом в лучах заходящего солнца. Последние лучи светила отбрасывали алые блики на верхушку башни, и казалось, что корона из шипов залита кровью.

Башня стояла на опушке Серебряного леса. Там жили эльфы, остроухие и безбородые лесовики. Они сильно отличались от других разумных рас. Они были бессмертны – никогда не умирали от старости. Кроме того, среди них не было ни одного некрасивого, ни одного тучного, ни одного больного. Все они были совершенны, ну просто дико и ненатурально совершенны.

Кларк эльфов не любил. Совсем. Их странная логика не поддавалась его разумению. Кроме того, они могли интуитивно чувствовать ложь, поэтому он никогда с ними не связывался, будь они хоть клиентами, хоть нанимателями, хоть перекупщиками.

Вор перевёл взгляд на массивную чёрную арку, в которой красовались огромные ворота с шипами. За изгородью, насколько было известно Кларку, находилась роща, где, если верить слухам, водилась разнообразная нечисть. А уж в башне, мол, вообще жили демоны прямиком из преисподней.

Кларк усмехнулся. Он не верил в эти глупые городские суеверия и знал, что в башне точно никаких демонов нет. Он вообще не верил в богов, демонов и прочую ерунду и являлся сущим материалистом.

Он подошёл к воротам и нагнулся, разглядывая замок. Повёл над ним рукой, прошептав несколько слов, и скважина немедленно засветилась мягким голубоватым светом. Кларк нахмурился. Замок действительно был магическим. Простой отмычкой его было явно не вскрыть, не помогло бы и обычное вскрывающее заклятие.

Кларк засунул руку в сумку и извлёк оттуда корешок болотной полыни. Он воткнул его в скважину и отчётливо произнёс заклинание из полудюжины слов. Послышался треск. Корень рассыпался в прах в руках у вора-колдуна, а замок со скрипом открылся. Голубое сияние немедленно угасло. Дверь плавно приоткрылась, и вор бесшумно проскользнул внутрь рощи, предварительно оглянувшись по сторонам.

Роща изнутри выглядела необычно. Деревья обволакивал странный бледный туман, а среди деревьев был неестественно холодный воздух. Кларк шагал медленно и осторожно, часто озирался. Ему слышался шёпот из-за деревьев, иногда между ними, казалось, мелькала чья-то тень. Кларк, сколько не вглядывался, так никого и не заметил и не смог понять, мерещится ему что-то или всё же тут кто-то есть.

Атмосфера этого места давила на волю Кларка. Вору было не по себе – пульс участился, на лбу выступили капельки пота. Тут он опять заметил какое-то движение среди деревьев. Он выхватил клинок и метнулся в том направлении. Никого! Что за чертовщина?

Шёпот на несколько секунд стал громче, потом стих. Кларк тяжело вздохнул и снова вышел на дорогу, ведущую к башне. Он не стал убирать меч, ожидая нападения в любой миг. Кто же скрывается в этой роще? И ещё эти голоса мерещатся…

Наконец вор дошагал до входа в башню. Он осторожно поднялся по гладким каменным ступеням, чёрным и блестящим, словно обсидиан, и остановился перед входом в башню. Присмотревшись, он с удивлением понял, что та просто не заперта. Ни на замок, ни магией. Что бы это могло означать? Ничего хорошего. Следовательно, хозяин просто не боится за безопасность своего имущества.

Кларк отворил тяжёлую дверь и вошёл в башню. Изнутри она казалась куда просторней, чем снаружи. Коридоры и залы скрывались в мрачном полумраке. На серых каменных стенах висели чёрные гобелены, где красной краской были изображены мифические драконы, демоны и магические руны. Около стен стояли фонари-чаши, пол покрывали алые ковры с золотистыми узорами.

Казалось бы, ковры как ковры, гобелены как гобелены. Но всё равно здесь было довольно зловеще. Мёртвая тишина повсюду давила на разум, сжимая мозг ледяными тисками ужаса. Кларк с удивлением обнаружил, что вспотел, и, разозлившись на себя за трусость, принялся чесать нос. Звук трущейся кожи просочился в коридор, эхом отражаясь от стен.

«Какая акустика! – удивился снова Кларк. – Так и привидения мерещиться будут!»

Он осторожно сделал шаг внутрь башни. Как и следовало ожидать, он эхом отразился от стен и поворотов, наполнив главный коридор грохотом. Кларк сделал ещё один шаг. И ещё. И совсем уже уверенно двинулся прямо по коридору.

Когда вор прошёл мимо факела, тот неожиданно вспыхнул ярким голубым пламенем. Кларк машинально шарахнулся в сторону, решив, что потревожил ловушку. Оказалось, что факелы просто зажигались, когда кто-то входил в башню, и угасали с его уходом. Кларк вздохнул, утёр пот со лба и двинулся дальше, всматриваясь во мрак в поисках возможной опасности.

С виду мрачный длинноволосый парень вместе с бродячей дворняжкой приближался к драконьему бараку. Он не спеша приблизился к воротам и постучался.

- Кто там? – прогудел низкий голос.

- Картокнесс, это ты? – спросил юноша.

- Я. А кто это говорит?

- Скорт Лондрагер, ученик Фортоса Босого-В-Пустыне.

- Ты?! – двери вздрогнули, и из проёма показалась голова огромного синего дракона.

- Ну да, я, - усмехнулся Скорт. – Давно не виделись, Карт.

- Давно, - вздохнул синий, покачав рогатой головой. – Как Фортос поживает?

- Вроде нормально, только дело он мне поручил.

- Дело? Это интересно. Ну, заходи, что как неродной на пороге стоишь?

Скорт торопливо зашёл в барак.

Картокнесс оглядел пса.

- Ну что ты за шавку сюда приволок?

- Сам такой, - обиженно ответил пёс.

Дракон от удивления сел на хвост.

- Это как?..

- А вот так, - усмехнулся Скорт и взмахнул рукой над собакой, произнеся заклинание.

Контуры и очертания собаки поплыли и рассеялись, как дым. Перед синим драконом на полу сидел маленький зелёно-золотой дракончик.

- Его зовут Харат, - представил Скорт его перед Картокнессом.

- Харат? – переспросил Картокнесс. – Как он сюда попал? Как оказался у тебя? Зачем ты его маскировал?

- Тихо, тихо, - примиряющим тоном ответил Скорт. – Сейчас я расскажу тебе его историю. Она печальна и достойна жалости.

Скорт вкратце изложил, как повстречал Харата, как пришёл в форт с ним.

- Значит, стражники по-любому могли к тебе прицепиться из-за малыша, - мрачно рассудил Картокнесс. – Могли не пустить в форт, а могли установить за тобой слежку. Уж поверь мне, в армии шпиков хватает.

- Всё верно, - кивнул Скорт. – Уж проблем с властями мне меньше всего надо. Вот и пришлось его замаскировать. Я уверен, уж ты о нём позаботишься.

- Позабочусь, - серьёзно кивнул Картокнесс. – Отнесу его в сад, и пускай там о нём позаботится Кнеллис.

- Кто-кто? – переспросил Скорт с подозрением.

- Кнеллис, моя подруга. Такая очаровательная красная драконесса. Я отнесу Харата к другим драконятам, и мы воспитаем его в лучшем виде, поверь. Мы очистим его юный разум от горечи потери родителей. Но это будет трудно – у нас, драконов, почти идеальная память.

- Ясно, - кивнул Скорт. – Тогда мне пора в путь.

- Что, прямо сейчас? – удивился Картокнесс. – Заскочил на минутку и уже уходишь? Так нельзя. Ты же хотел мне рассказать, по какому делу тебя направил Фортос.

Скорт вздохнул и развёл руками.

- Ладно, слушай.

И он рассказал про медальон, о его неизвестной, но мощной магической силе, и теорию о двух других артефактах, которые вместе должны создать что-то одно могучее.

- Я слышал про это раньше, когда-то давно, - ответил Картокнесс на рассказ Скорта. – Давай слетаем в деревню к этому твоему Дагрону Оноши. Я знаю, где тот живёт. Только сначала я провожу Харата в садик и драконье седло раздобуду.

- Хорошо, - кивнул Скорт и уселся ждать.

Через полчаса Картокнесс вернулся. Харат уже был с Кнеллис, а седло на спине.

- Некоторые драконы считают седло унизительным, - заметил Скорт.

- Знаю, я тоже, - вздохнул синий. – Но седла на драконов надевают для безопасности всадника. Это важно, ведь драконья авиация – элита нашего войска.

Скорт забрался на спину Картокнесса и забрался в седло, закреплённое между шипов позвоночного гребня. Застегнул ремень безопасности и сообщил:

- Летим, Карт.

Свист ветра в крыльях.

Опасность настигла Кларка внезапно. Сначала он услышал лёгкий шорох, затем по наитию метнулся в сторону. Участок пола, на котором он только что стоял, превратился в трясину прямо на глазах. Это выглядело невероятно – сначала пол позеленел, потом обрёл мокрый блеск, а затем стал отчётливо неровным. Кларк потрогал жидкость руками. Густая, тягучая. Свалишься – ещё и смертельно опасная. Вор встал, обошёл опасный участок и торопливо продолжил путь.

Ему оставалось совсем чуть-чуть. Он поднялся по лестнице. Завернул за угол и юркнул в какой-то кабинет. Войдя, он сразу же почувствовал мощный источник магической энергии. Сомнений быть не могло – здесь искомый артефакт. Кларк огляделся. Его воровское чутьё и чувство магии дали понять, что кольцо наверняка в небольшой резной шкатулке на столе. Кларк подошёл и стал изучать замок. Обезвредил огненную ловушку, от которой струя огня из замочной скважины мигом поджарила бы незваного гостя. Разрушил магический запор и открыл шкатулку.

Да, это оно. Платиновое кольцо с рунами. Кларк осторожно поднял его и стал вертеть, разглядывая. Хоть и невелик артефакт, но явно мощен и стоит огромных денег. Удовлетворённо хмыкнув, вор положил магическое кольцо в нагрудный карман и крепко затянул. После чего он закрыл шкатулку…

И сзади его шею обхватили мощные когтистые лапы.

Ballistic · 21 октября, 2009

Глава 3

Добыча

Скорт мог видеть далеко вокруг с той дивной высоты, на которой парил сейчас Картокнесс. Ветер обдувал лицо юноши, внизу проносились кроны деревьев луга. Один раз величаво проплыла широкая пенистая река.

- Долго ещё?! – прокричал Скорт Картокнессу, но тот из-за шума ветра так ничего и не услышал. Скорт решил не надрывать горло и сидел молча.

Деревья вновь поредели, и тут Скорт ясно осознал, что видит впереди столбы густого дыма. Что это значило бы?

Картокнесс заложил вираж в сторону дыма и стал плавно снижать высоту и скорость. Вскоре деревья расступились окончательно, и взору человека и дракона предстали руины обгоревших домов.

Картокнесс резко опустился вниз и приземлился рядом с одним сгоревшим домом.

- Что здесь произошло? – спросил Скорт, недоумевая.

- Похоже на набег, - спокойно ответил Картокнесс. – Я в таком случае совершенно не знаю, что теперь стало с Дагроном Оноши.

Скорт освободился от ремней, слез с седла и соскочил со спины дракона.

- Эй! – крикнул Скорт. – Есть кто живой?

- Зря кричишь, вряд ли кто жив остался, - отмахнулся лапой Картокнесс.

- Нет, вона идут! – выпалил Скорт, показывая в сторону серого грязного холма в центре бывшей деревни.

Сюда спешили погорельцы. Грязные, унылые, вымазанные в саже крестьяне неторопливо приближались к Скорту, с опаской поглядывая в сторону дракона. Наконец он и приблизились, и Скорт спросил:

- Что здесь произошло?

- Что, что! – проворчал какой-то старик. – Набег, что. Разграбили всё, дома сожгли и ушли.

- Кто? – спросил Скорт.

- Серые, - ответил старик.

- Грязные твари, - сплюнул на землю какой-то дюжий мужик-фермер.

- М-да… - протянул Скорт. – Из всех разумных они, пожалуй, самые жестокие. Хуже близзетов, ей-богу. Только тролли хуже их.

- А зачем вы прилетели? – настороженно спросил старик.

- Да с человеком одним поговорить надобно мне было.

- Как его зовут?

- Дагрон Оноши.

- Дагрон Оноши?! Он мёртв.

- Да?! – удивился Скорт.

- Да. Он был лучшим воином из нас. Отчаянно сражался с серыми. По-моему, дюжины две он зарубил. Знатный мечник был… теперь он умер. Один ублюдок-близзет всадил ему стрелу прямо промеж глаз – я собственными глазами видел. Представляешь?

- Так, это что же, - протянул Скорт, - им и близзеты помогают?

- Помогают, помогают, ещё как помогают! Только трусят всё равно. А серые наоборот прямо на рожон лезут. Вот так вот.

- Никто не видел – серые выносили что-либо ценное из дома Дагрона Оноши?

- Выносили, - подала голос одна симпатичная девушка в когда-то синем, а теперь от грязи сером, пыльном и рваном платье. – Я видела, как они всякое золото тащат, Дагрон имел много всяких сокровищ, богатый был, богаче нас.

- Вот как, - пробормотал Скорт. – И куда же они после набега направились?

- А вон к тем холмам, - старик махнул рукой в нужном направлении. – Там у них по вечерам пляски адские, шабаши устраиваются. Жуть.

- Даже так, - пробормотал Скорт в задумчивости, пытаясь прикинуть внешний вид лагеря.

- Да-да! Они там ещё долго поживут. Всё племя около сотни насчитывает.

- Ясно, - кивнул Скорт. – Спасибо за участие. Нам пора.

- Э-эх, - вздохнул старик и махнул рукой. – Вы бы нам прислали кого поработать, помочь деревню отстроить…

- Это будет, - кивнул Скорт и направился в сторону холмов, оставив погорельцев позади. Картокнесс молча последовал за ним.

- Я так понимаю, медальон, который ты ищешь, может быть у серых? – спросил синий.

- Да, - подтвердил юноша. – И на сей раз я уверен, что с этой дикой ордой справлюсь сам.

- Сам?! Ты?! – изумился Картокнесс. – Ну нет! Я с тобой!

Скорт это обдумал и сказал:

- Я сначала сниму часовых при помощи магии. Затем нанесу удар по самому большому скоплению врагов. Они будут ошеломлены, и тут ты вступишь в бой. Появление дракона вызовет у серых панику! Так что ты бей их, а я буду пробиваться к шатру вожака. Держу пари, что медальон он непременно себе прикарманил бы!

- Хм… - протянул Картокнесс. – Не забывай про близзетов. Они наверняка в отдельной части лагеря будут обретаться.

- Не волнуйся, Карт, - ответил юноша. – Я этих близзетов разделаю без всяких магических фокусов! Винегрет из них нарублю, и хрен кто меня остановит.

С этими словами Скорт решительно ускорил шаг, двигаясь в сторону холмов. Картокнесс грустно вздохнул, видя столь жестокое выражение на лице у юноши.

Кларк отчаянно изгибался, стремясь освободить свою шею от смертельной хватки неизвестного монстра. Одним движением тварь могла сломать ему шею или смять позвонки.

Наконец он выскользнул из диких объятий. Откатился в противоположный угол кабинета, сжимая меч. Он извлёк из ножен кинжал и теперь прикрывался от возможной атаки двумя клинками.

Существо, напавшее на вора, выглядело приблизительно как человек с лягушачьей головой, покрытый красной чешуёй с чёрными прожилками.

Внешний вид твари показался вору знакомым. Ну точно! Это же тварь из глубоких подземелий, демоданд. От рук этих чудовищ погибло множество гномов-шахтёров.

И тут неожиданно монстр просипел:

- Человек… ты зря… сюда… пришёл…

- Я вправе решать, куда мне идти, а куда не идти, - ответил Кларк.

- А это… территория… нашего… хозяина… и ты… только смерть… здесь найдёшь…

- Кто тут ещё есть, кроме тебя?

Демоданд издал булькающий звук, напоминающий сдавленный смешок.

- Дюжина… моих сородичей… служит хозяину… преданно…

- Тринадцать тварей, - резюмировал вор, и тут демоданд с яростным воплем набросился на него. Кларк ушёл от взмаха когтей, пронзил левый бок твари. Ты взвыла от боли, а Кларк повернул меч в ране и всадил кинжал прямо в лоб монстра. Демоданд захрипел и стал заваливаться набок. Кларк выдернул меч и кинжал из трупа и поморщился, увидев чёрную дымящуюся гадость, в которой они перепачкались. Вор быстро привёл оружие в порядок и рванулся вниз по лестнице, спасаясь от погони.

Он быстро бежал тем же маршрутом, которым пришёл, во избежание ловушек. Он нёсся как ураган, ибо не желал утратить артефакт, а вместе с ним и жизнь. Позади уже слышались урчание и хриплое дыхание демодандов. Кларк решил рискнуть и рванулся в длинный узкий коридор. Он бежал до самого его конца, добрался до дверей, остановился и развернулся.

Расчет его оказался верным. Из-за разной скорости бега и узкого прохода демоданды бежали по одному, растянувшись цепью по всему коридору. Кларк стоял в конце, ожидая первого противника.

Наконец до него добрался первый демоданд, и Кларк с ходу распорол ему брюхо. Тут подскочил второй и потянулся к нему когтистой лапой, намереваясь разорвать горло, но тут же оказался без головы. Затем в глотку третьему вошёл кинжал, а четвёртому удар меча размозжил череп до основания. Кларк, забрызганный чёрной кровью, качнулся и прыгнул навстречу ещё паре демодандов, умудрившихся пройти по узкому коридору вдвоём. Это существенно понизило их шансы на выживание, и спустя несколько секунд их тела корчились в агонии под ногами Кларка.

Он зарубил ещё троих, одному оплёл ноги волшебной лозой, в которую неожиданно превратилась брошенная под ноги маленькая веточка. Последние двое неожиданно опрокинули его на землю и тут же вонзили когти в плоть. Вор закричал и воткнул оба оружия в тела врагов. Те скорчились, а Кларк из последних сил выдернул оружие и ещё раз вонзил туда, где находились жизненно важные органы. Демоданды обмякли и навалились всем весом своих массивных тел. Кларк с трудом выбрался из-под них и с ужасом заметил, что последний демоданд почти разорвал лозу, оплетшую его ноги и торс. Он с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, стал приближаться к монстру.

- Нет… - прохрипел демоданд. – Никогда…

И ударил Кларка. Но сноровки уставшего и раненого вора хватило на то, чтоб увернуться и ответить выпадом под рёбра. Тварь с хрипом рухнула на пол, дёрнулась и замерла.

Вор медленно опустился на окровавленный и заваленный дюжиной трупов ковёр. Он совершенно не ожидал, что сумеет в одиночку перебить их всех. Но, тем не менее, сворачивая в этот злосчастный коридор, он подсознательно надеялся, что сможет. Глупец!

«Я не герой, а псих без инстинкта самосохранения, - подумал Кларк. – А ведь мне очень повезло, что выжил. Самоубийца просто. Моё дело воровать, а не воевать».

Он осмотрел порезы на боку и на теле, нанесённые демодандами. Их удары пришлись вскользь, так что ему и правда повезло. Столько нечисти за раз перебил!

Вор быстро намазал раны лечебной дезинфицирующей мазью из сумки и наложил повязку. После чего наконец встал, бросил последний взгляд на окровавленные трупы монстров и направился к выходу из башни.

Скорт сделал ещё один шаг по направлению к кустам. Присел и всмотрелся. Спустя пять секунд рядом с ним возникла голова синего дракона.

- Я уже замучался ползать. – сердито заявил шёпотом Картокнесс. – Сколько можно медлить?

- Во-первых, ты пресмыкающееся, и тебе должно быть ползать в самый раз, - прошептал в ответ Скорт. – А во-вторых, я боюсь. Не настроился ещё начинать. Врагов ведь много.

- Это я-то пресмыкающееся? – возмутился Картокнесс, умудрившись не сорваться с шёпота. – Я хоть и рептилия, но никак не пресмыкающееся! Наши туловище и конечности полностью антропоморфны! Так что мне привычней ходить, а не ползать. Понял, обезьяна?

- Понял, – усмехнулся Скорт.

- Тебя не интересует, почему я назвал тебя обезьяной? – усмехнулся дракон.

- Я знаю и так. Намёк на наше происхождение.

- Надо же! Ты первый из обычных людей, встреченных мной, кто знает об эволюции.

- В смысле из обычных?

- Об этом знают только маги, - пояснил Картокнесс. – Остальные сословия об этом вообще ничего не ведают.

- А откуда, тогда позволь спросить, взялись эльфы, гномы, близзеты и тролли? А также серые, за которыми, позволь напомнить. Мы сейчас следим?

- Я многое узнал от магов. Они говорят, что все эти расы – результат направленной генетической мутации. А у эльфов добавлен ещё фактически вечный срок жизни. Короче, из всех разумных рас только люди возникли посредством эволюции.

- А ты и твои сородичи? – удивился Скорт.

- Потом, - отмахнулся Картокнесс. – Сейчас самое неподходящее время и место для этого. Поблизости враг, он может нас услышать. Ну так приступаем?

- Да, - отозвался Скорт.

Человек и дракон осторожно приблизились к троице часовых неподалёку. Те внимательно вглядывались в темноту леса.

У серых были основания для такого напряжения – из мести могли напасть погорельцы. Так как большая часть населения выжила при побеге. А ещё происшествие могло дойти до ушей правителя Корандара, хозяина этой земли. И он мог выслать отряд конных рыцарей или эскадрилью драконьих всадников. И тогда племя ожидали бы серьёзные проблемы. Следовало быть начеку и побыстрей убираться отсюда. Но вожак отказывался пока уходить, настаивая на том, чтобы ещё побыть здесь. Это вызывало волнение среди серых.

Скорт, готовящийся сейчас атаковать часовых, ни о чём этом, конечно же, не знал. Да и не задумывался. Он не спеша приготовился к колдовству. Сначала прокрался к берёзе и сорвал один лист, после чего зачем-то подобрал лежавшую на земле еловую шишку и прошептал над ней какие-то слова. Под конец он вытащил из кармана железную иглу. Картокнесс с сомнением наблюдал за Скортом. Он не понимал сути предметной магии и не верил в её действенность. Драконы разбирались в магии куда лучше людей, хоть самого Картокнесса ей не учили.

Скорт приблизился к синему.

- Карт, как относятся серые к драконам? – тихим шёпотом спросил он.

- О, они нас ненавидят, - усмехнулся тот.

- Даже так… - пробормотал юноша.

Он резко вскочил перед часовыми. Те приоткрыли рты. Но Скорт выкрикнул заклинание, подняв перед лицом листок. Тот рассеялся пылью, а все трое часовых оказались в чёрном шаре непроницаемой темноты. Скорт вошёл в него и, ориентируясь на слух, быстро зарезал испуганных внезапной слепотой серых. Через три секунды сфера мрака рассеялась. И взору Картокнесса предстал Скорт, стоящий с окровавленными клинками над тремя трупами серых часовых.

- Готовься, - сказал Скорт синему и стал тихо, но быстро приближаться к границе лагеря. Он увидел, как возле множества костров сидит орочье племя. Скорт некоторое время разглядывал их.

«Я никогда не убью ребёнка, - мрачно подумал он. – Надеюсь, никто из детей (хоть и серых!) не получит даже царапины».

Он вынул еловую шишку и забросил её подальше в лагерь. Кувыркаясь, она полетела по широкой дуге. Несколько серых боковым зрением успели заметить её и теперь провожали удивлёнными взглядами. Шишка пронеслась над ещё одним костром, ударилась об землю и раскололась.

ЗУММ!

Серые попадали наземь, выпучив глаза и зажав уши руками. Скорт вздрогнул – звуковой удар от зачарованной шишки тоже его коснулся. Но он мгновенно сорвался с места и побежал к шатру вожака племени, походя зарубая саблями серых, повстречавшихся ему на пути. Он добрался до широкого просторного шатра и ворвался туда. Увидел вожака, лежащего на яркой цветной подстилке, сражённого воздействием шишки-уховёртки.

Он увидел напротив входа в шатёр большую клетку. Там, тоже оглушённые заклятьем, лежали пленники. Скорт быстро приблизился к вожаку, сорвал с него ключ от клетки и подошёл к клетке. Открыл её и коротким заклятьем вернул слух в норму. Пленники опомнились, сообразили, что их вытаскивают, и споро выбрались из клетки.

Их было семеро. Пять крестьян из той деревни погорельцев, где погиб Дагрон Оноши, усталый гном со шрамом на лбу и какой-то полуэльф.

Скорт выглянул из шатра и увидел, что серые постепенно отходят от звукового взрыва. Он крикнул:

- Карт! Тут пленники! Выведи их в лес и начинай!

Синий дракон немедленно возник посреди лагеря. Шокированные крестьяне с ужасом уставились на него.

- Не бойтесь, он хороший! – сказал Скорт беглецам. Убедился, что они услышали и поняли его, и отправил восвояси. Затем вернулся в шатёр и увидел очумелого серого вожака, всё так же лежавшего на подстилке. Тот при виде юноши с двумя клинками начал медленно подниматься, но Скорт быстро приблизился к нему и что есть силы пнул его в грудь. Серый мешком повалился обратно на подстилку. Скорт навалился на него сверху, прижал лезвие клинка к горлу и прошипел, вглядываясь в серо-зелёное узкое лицо:

- Где медальон?!

- Какой?.. – непонимающе пробормотал серый.

- В той деревне, которую ограбили твои бойцы, был один человек, очень хороший воин, но вы убили его. Вы находили у него золотой медальон с изображением дракона?

- Да… - прохрипел вожак. – Но он не у меня, клянусь!..

- Тогда где же? – язвительным тоном спросил Скорт.

Серый вдруг зарычал и попробовал сбросить с себя наглого человека. Но Скорт одним движением отрубил половину пальцев на левой руке. Серый завопил от боли и обмяк.

- Ну? – прошипел Скорт.

- Его забрал шаман.

- Где он?

- Ушёл к капищу вместе с этой штукой. Оно тут неподалёку, тропа даже есть.

- Благодарю за информацию, - ответил Скорт и перерезал глотку вожака.

Он вскочил и вышел из шатра. Картокнесс уже проводил пленных в укрытие, и теперь развлекался с серыми, гоняя их во всех направлениях. В конце концов почти все скрылись в лесу. Скорт подскочил к Картокнессу.

- Здесь неподалёку капище! – воскликнул он. – Нам надо срочно лететь туда! Медальон там!

- Ясно, - кивнул дракон. – Залезай. Быстро!

Скорт вскарабкался в седло и крикнул:

- Давай!

Драконьи крылья растворились во мраке ночи.

Капище представляло собой семь деревянных идолов на холме, в центре которого стоял алтарь, явно предназначенный для жертвоприношений. Кто знает, может быть, серые приносят в жертву и людей. Эльфов и гномов тоже могли бы. А могли ли они делать такие ритуалы и над своими сородичами?

Уже с высоты было видно, что там что-то происходит. Какая-то толпа, а в центре – красноватое мерцание. Что там происходит?

Картокнесс плавно опустился на границе деревьев. Скорт соскочил с его спины и поспешил к идолам. И его взору открылась необычная картина.

У алтаря стоял необычайно высокий и тощий серый. Он был одет в штаны и куртку из мехов. На шее и руках висели ожерелье и браслеты с продетыми зубами неизвестного зверя. На голове красовалась красная повязка с заткнутым серым пером.

«Шаман», - подумал Скорт.

Серый стоял, запрокинув голову и воздев руки ладонями в небо. Он что-то пел, а на его кончиках пальцев трепетали кроваво-красные огни. А перед ним на алтаре лежал медальон! Над ним постепенно набухало светящееся магическое поле такого же кровавого цвета, как и свет ладоней серого шамана.

Рядом с шаманом полукругом стояли серые воины и защищали его. Скорт удивился, когда увидел, что они отражают натиск близзетов. Неужто предательство?

Скорт присмотрелся. Нет, это были другие близзеты – вооружённые более качественным оружием и приличней одетые. Кроме того, в их рядах было около дюжины тёмных гномов. Что делают в рядах близзетов эти разбойники?

Тут бой начался снова. В отсутствие Скорта несколько стычек уже успело произойти – на холме лежало несколько трупов. Юноша выхватил сабли и врубился в орду врагов. Он сёк всех подряд – серых, гномов, близзетов… и когда он наконец пробился к шаману, он обнаружил, что рядом с ним уже стоит какой-то лысый человек, покрытый красными татуировками по всему телу. Кто это?

Человек нанёс шаману удар. Тот смолк и рухнул как подкошенный. Сияние стало быстро угасать, а человек схватил медальон и крикнул:

- Отходим!!!

Близзеты и тёмные гномы чётким строем начали отступать. Скорт поражённо наблюдал за этим. Надо же, как всё скоординировано! Да чтобы неистовые тёмные гномы или трусливые гоблины были такими дисциплинированными? Творилось что-то странное, и Скорт хотел разобраться, что же именно.

Юноша рванулся за лысым. Но тот быстро протолкнулся через ряды бойцов и направился к лесу. Тут на пути его встал Картокнесс. Мужчина остановился и выкрикнул какое-то заклинание. С рук его сорвался сноп ярких молний, которые вонзились в тело дракона. Синий закричал от боли, на его широкой груди появилось множество ожогов. А в перепонках крыльев возникли ужасные дыры.

- Карт, нет!!! – завопил Скорт и рванулся к обмякшему на траве дракону. Лысый татуированный человек обернулся и скрылся в лесу, близзеты и тёмные гномы последовали за ним.

Он молниеносно сразил последнего оставшегося на поляне выжившего серого и понёсся к дракону. Труп убитого не успел коснуться земли, а Скорт почти добежал до товарища.

Картокнесс был в ужасном состоянии. Удар молнии тяжело шокировал его, наверняка вызвав повреждения мышечной и нервной системы, плюс ожоги на чешуе. Перепонка во многих местах была продырявлена, и было ясно, что Картокнессу не летать почти полгода. Скорт склонился над телом бессознательного друга.

- Карт… - печально промолвил он.

А за спиной юноши зашевелился начавший приходить в сознание серый шаман.

Ballistic · 22 октября, 2009

Кларк спешил по улицам ночного города. В эти минуты он больше всего боялся потерять кольцо из кармашка. И ещё, пожалуй, погони из башни мага. Хотя это было маловероятно. Куда более серьёзную угрозу представляла вероятность того, что магия башни могла оставить метку на теле вора, и Керг Зоррен смог бы везде найти его – хоть из-под земли достать. И тогда Кларку конец.

Он наконец добрался до «Серого Когтя». Быстро проскользнул в приоткрытую дверь и увидел трёх тёмных гномов, рассевшихся за столом, стоявшим почти вплотную к двери. Кларк сразу узнал того гнома.

Тот поднял голову и увидел Кларка. Он тоже сразу его узнал и мрачно кивнул. По его лицу можно было понять, что он ожидает услышать фразу о провале задания. Ну так он не услышит.

Вор подсел и тихо достал кольцо. Убедившись, что за их столом никто не наблюдает, он предъявил его гному. Лицо того подозрительно скривилось.

- Отлично. Дай его сюда, - нервно попросил гном.

Кларк сузил глаза.

- Да?! А где плата?..

- Не нервничай. Здесь твоё золото и всегда у меня было.

- Покажи!

Гном вздохнул и вынул увесистый мешок.

- Открой, - велел Кларк.

Собеседник поднял на него глаза.

- Сначала дай кольцо.

- Нет, - сказал как отрезал Кларк.

Тёмный гном вздохнул.

- Я только хочу проверить его достоверность, определить его магический потенциал. Дай кольцо!

Вор нехотя протянул артефакт заказчику. Гномы сгрудились вокруг него, пошептались и начали хором выводить какое-то заклинание.

Кольцо вспыхнуло и засияло радужными всполохами. Это длилось несколько секунд, после чего сияние угасло.

- Это оно, - объявил гном и изумлённо уставился на вора. – Как же тебе удалось? Откровенно говоря, я и не надеялся на успех. Думал, что ты провалишь операцию, погибнешь.

Кларк оглянулся. Убедившись, что заклятье гномов на привлекло ничьего внимания, сказал:

- Сам не знаю, как вышло. Ты деньги давай.

- Да, конечно, - отозвался гном и протянул мешок вору. Тот взял его, развязал и оглядел золотые монеты. Проверил на фальшивость. Настоящее золото!

- Где же ты его столько нахапал, а? – спросил вор, скривив подозрительно бровь.

- Это плата моего хозяина, - ответил тёмный гном. – Он могуч и силён, а также богат.

- Да-да, - усмехнулся вор, наблюдая, с каким пафосом расхваливает гном своего господина. Заказчик заявил, что является его агентом и занимает видное положение. Наконец тёмный гном смолк и сказал, что ему пора. Он встал и вместе с друзьями вышел из таверны. Вор глядел им вслед.

«Кто-то чересчур много болтает», - подумал Кларк.

В голове у него уже созрела одна мысль.

Скорт стоял, понурившись, как вдруг услышал за спиной чей-то надсадный вопль. Он молниеносно обернулся.

Кричал очнувшийся шаман. Он уже встал и смотрел на Скорта выпученными глазами. Тут его лицо исказилось от гнева, и он вытянул руку к юноше. Скорт напрягся, а шаман нараспев произнёс что-то.

Тут же из-за леса раздался волчий вой. Скорт оглянулся. Во мраке деревьев загорались красные огоньки глаз. Красные, а не жёлтые!

События развивались прямо-таки стремительно. Из леса показался первый волк. Скорт увидел, что он был огромен. Шкура его была чёрного цвета с металлическим блеском, а глаза действительно были красными. Волк сделал несколько неторопливых шагов. А следом за ним вынырнули из тьмы ещё двое волков, похожих на первого как две капли воды.

«Варги», - обеспокоенно подумал Скорт. Эти нечистые твари были во всём лучше обычных волков. Более смелые, более сильные, более агрессивные и очень умные, почти как люди. Варги использовались серыми как помощники в набегах, и те оказывали неоценимую помощь, за которую вся стая получала угощение. Серые чародеи даже использовали их как фамильяров. Гоблины тоже использовали варгов, но не как бойцов-союзников, а в качестве ездовых животных. А варги и не возражали.

Шаман что-то крикнул, указывая на Скорта. Тот не сомневался, что он приказал его атаковать. Разумеется, так оно и оказалось. Варги оскалились, зарычали и начали заходить с боков. Скорт напряжённо сжимал в рукояти клинков, лихорадочно прокручивая в уме заклинания, для которых не нужен был предмет в качестве магического сосуда. Тут он вспомнил про иглу и один фокус с иллюзиями. Дождавшись, когда варги окружат его и подойдут поближе, Скорт прошептал заклятие и взмахнул клинками.

Все варги одновременно кинулись на него. Каждому зверю показалось, что Скорт бросился навстречу именно ему. Скорт отскочил и перекатился. Варги же сшиблись в воздухе и с визгливым лаем покатились по траве, ничего не соображая. Скорт резко вскочил и быстро порубил обезвреженных противников, вращаясь во всех направлениях, как юла. Он сорвался с места и помчался прямо навстречу шаману. Варги живой стеной пытались отгородить от него своего хозяина, но Скорт отчаянно прорывался, сея вокруг смерть. Айе, учитель бы им гордился!

Шаман с ужасом смотрел на приближавшегося человека. Он начал быстро тараторить слова очередного колдовства, но предметная магия Скорта работала быстрей – юноша решил покончить с врагом при помощи зачарованной иглы. Он разрубил череп очередному варгу, и звери расступились, шипя и сверкая красными глазами. Скорт навёл иглу на шамана и произнёс заклятье.

Серый замолк на середине колдовства и захрипел. Он упал на колени, схватившись за голову и воя. Из глаз у него полилась кровь. Затем она потекла из носа, из ушей, и под конец изо рта. В корчах шаман рухнул на землю и скончался.

Предметное заклятье, применённое Скортом, относили к чёрной магии из-за мучительной смерти. По сути, заклинание повышало внутреннее давление в организме, и капилляры во всём теле просто лопались, а особенно внутри мозга. Жертва погибала от болевого шока и утопления в собственной крови.

Увидев смерть своего господина, стая варгов сочла за лучшее ретироваться. Скорт оглянулся и вздохнул. Схватка с шаманом произошла очень быстро. Теперь поле вокруг капища было залито кровью и завалено трупами близзетов, тёмных гномов, серых и варгов.

Скорт осторожно приблизился телу Картокнесса. Дракон лежал неподвижно, синие чешуйки бледными сапфирами поблескивали в лунном свете.

- Я верну медальон и отомщу за твою гибель, - мрачно произнёс Скорт. – Ты был моим давним другом, Карт. Я никогда не забуду тебя. Ты бессмертен! Бессмертен даже после смерти, твоя жизнь будет продолжаться в людской и драконьей памяти.

- Скорт… - тихий хрип прервал юношу. Тот замер, глаза его стали квадратными.

- Карт?!

Веко синего дракона медленно приподнялось, жёлтый глаз посмотрел на Скорта.

- Ты жив! – воскликнул Скорт, подскочил к нему и обнял за шею.

- Скорт… Ты не спеши меня хоронить…

- Я так за тебя перепугался, - сказал Скорт. – Я не верю, что ты мог выжить после того удара!

- Я жив, но очень плох… - тихо ответил Картокнесс. – Мне надо отдохнуть…

- Конечно! – воскликнул Скорт. – Ты поспи, а я посторожу!

- Спасибо, друг… - отозвался Картокнесс.

Скорт задумчиво повертел в руках шнур с пряжкой, который остался от сбежавшего лысого. Он определённо знал, что с ним делать…

Солнце плавно взошло над лесом. Только вылезшие комары тут же снова убрались в тень. Послышались голоса птиц, приветствовавших солнце, день и продолжение жизни. Лучи осветили деревья, капище, поляну с телами. Начало припекать.

Картокнесс открыл глаза. Всё тело так же болело, как и раньше, когда он очнулся ночью. Болело всё тело, но в области грудной клетки и у крыльев словно вонзили раскалённые иглы. Картокнесс попытался приподнять голову. Это ему удалось с великим трудом. В глазах потемнело, и голова закружилась.

«Плохо дело, - подумал дракон. – Удар молнии сильно подорвал моё здоровье. Хорошо хоть, жив остался».

Тут на поляне появился Скорт. Юноша тащил по земле тушу молодого оленя. Подволок его к самой морде Картокнесса и, увидев, что тот уже проснулся, спросил обеспокоенно:

- Ну как самочувствие?

- Плохо... – выдохнул дракон. – Но получше, чем вчера. Есть, кстати, захотелось.

- Есть аппетит – хорошо, - откликнулся Скорт. – Сейчас мы тут костёр разведём и поедим. Я себе ляжку возьму, а ты – всё остальное.

Скорт разжёг костёр и стал разделывать оленя. Отрезал голову, вспорол шкуру на брюхе и стал извлекать тёмно-розовые, поблескивающие влагой кишки. Быстро извлёк всё самое главное. Вскоре над костром на прутьях жарилось оленье мясо, а Скорт скоблил ножом шкуру, рассчитывая сшить из неё куртку и штаны себе по размеру. Картокнесс лежал, глядя на пропекающееся мясо и ловя ноздрями запах.

- После еды и сна ты сможешь идти? – спросил Скорт.

- Наверное, - задумчиво ответил дракон.

- нам нужно организовать погоню за медальоном. – заявил Скорт. – И попутно отомстить тому колдуну, что так покалечил тебя. А сейчас поешь – и спи. Тебе надо сил набраться для дальнего пешего пути. Летать ты теперь не можешь.

Картокнесс оглянулся на дыры в перепонках и вздохнул.

- Это заставит меня страдать, - промолвил он. – Драконы не могут жить без неба.

- А мы можем, - ответил Скорт. – Мы можем об этом только помечтать, и потом желание исчезает под покровом повседневных забот.

- Хорошо вам, наверное, - пробормотал тихо синий. – Я не представляю себе, как можно НИКОГДА не летать.

- Ну, я же летаю на тебе верхом, и мне нормально! – ответил Скорт.

- Вот-вот, - печально покачал головой дракон. – Ты летал, но не сам, и поэтому не можешь прочувствовать всю суть и мощь воздушной стихии. Это такое удовольствие, такая эйфория – взмыть в небеса, всем телом ощущая ветер…

- Но-но, - сказал Скорт. – Тебя уже понесло.

Дракон смолк. Тут Скорт стащил с прута кусок мяса и протянул его товарищу. Синий молча принял пищу и отправил в пасть. Скорт тоже взял себе кусочек и сказал:

- Объясни лучше, как вы появились.

- В смысле? – удивился Картокнесс.

- Как произошла ваша раса, - пояснил Скорт. – Ты обещал мне это рассказать.

Картокнесс вздохнул.

- Ты не поверишь.

- С чего это? – удивился Скорт.

- Потому что это невероятно. Нас создали вы.

- Что?! – Скорт был в шоке. – Вас – мы?! Таких могучих, прекрасных… и бессмертных?!

- Да, - ответил Картокнесс. – Ваши предки прибыли вместе с нашими много тысяч лет назад на эту планету. Сюда же вы завезли созданных на основе вашего генофонда созданий – гномов, эльфов и близзетов. Чуть позже появились серые. Всё это мутанты, но генетически полноценные и вполне способные к размножению. Затем на этой планете возникли разные специфические существа… Точней, пришли с другого плана бытия благодаря неизвестному магическому порталу. Появились варги, йети, демоданды, наблюдатели, тролли, бодаки, микониды, лемуры, хуорны… и другие создания. А сами драконы появились задолго до открытия этой планеты.

- А как? – спросил Скорт.

- Просто, - ответил Картокнесс. – Используя магию и высокие технологии. Что-то связанное с генетикой…

- С чем-чем? – не понял Скорт. – И вообще, откуда ты всё это знаешь?

- Я уже говорил, феноменальная память, - заявил Картокнесс. – У нас драконы отлично помнят историю своего зарождения и передают её из поколения в поколение без прикрас.

- Охренеть, - выдал Скорт.

- Не то слово, - подтвердил Картокнесс. – Вам, людям, в такое трудно поверить. А генетика – наука, изучающая… хм… свойства живых существ, передающиеся по наследству. Ты же знаешь, что ребёнок похож на обоих своих родителей?

- Да, - подтвердил Скорт. – Это трудно не заметить.

- А генетика изучает, как происходит такое смешение. Можно даже привить любому живому существу такое свойство, которое постепенно превратит его в другое…

Скорт промолчал, догадавшись, на что намекнул дракон. Он поглядел на костёр. Язычки пламени вились и потрескивали, раз за разом выбрасывая в небо сноп жёлтых искр, которые через секунду тут же угасали без следа.

Человек и дракон мрачно шли по топи. Скорт шагал первым, ссутулившись и глядя в землю. Картокнесс шёл следом, выгнув шею и сложив дырявые крылья. Они шли в направлении Корандара по болотистой части лесов. Здесь было опасно, так как водились тролли.

Скорт не спеша шагал по грязи, оглядываясь по сторонам. Кривые, закрученные стволы деревьев были покрыты слоем толстой серой слизи. Иногда в лужах вспухали и лопались большие пузыри, распространяя густое облако болотных миазмов. Местами из воды, там, где была густая тёмно-зелёная тина, возвышались целые острова мха. Над этими островками вились зелёные светлячки.

- Ох, и не нравится мне здесь. – пробормотал Скорт недовольно. – Тебе-то что, ты огромен, могуч и внушаешь страх. Никакие хуорны, акромантулы или тролли не справятся с тобой.

- Я бы не спешил с выводами, - ответил Картокнесс. – У меня повреждены крылья, и я не могу улететь. А долго бегать драконы не приспособлены. Ты же знаешь, что болотные твари отличаются многочисленностью своей популяции. Меня возьмут числом, я просто выбьюсь из сил, отбиваясь. Они же лишены страха, так как неимоверно тупы.

- Ясно, - кивнул Скорт. – Ну, я надеюсь, что мы быстро и безопасно доберёмся до Корандара и вылечим тебе крылья в Белой Палате. Там маги-целители живут.

- А тогда, пятьсот лет назад, как говорил отец, Белые Палаты едва не были сожжены, - начал вспоминать Картокнесс.

- В смысле? – переспросил Скорт, оглянувшись в недоумении на дракона. – Ты про войну с тёмными гномами?

- Да, - кивнул дракон. – Гномы добрались тогда до Белых Палат. И с ними шла целая орда нечисти – тролли и демоданды, которыми командовал гигантских размеров наблюдатель по имени Клаврокс.

- Да, знаю, - кивнул Скорт. – Говорят, что он был размером с дракона.

- Это так, - сказал Картокнесс. – И он разил магией защитников города. Тогда группа магов вышла из Палат и разорвала монстра на куски каким-то мощным заклинанием. Потом солдаты порубили остальную нечисть вместе с выводком потомков Клаврокса. Ну а потом тёмных гномов обратили в бегство, всё войско разметали.

- Ну да, - пробормотал Скорт. – Ты много знаешь, я смотрю. Даже с историей знаком! А ведь, по идее, этот конфликт никакого отношения не имеет к драконам.

- Любознательность является характерной чертой любого дракона, - произнёс Картокнесс. – А то, что мы все якобы ленивы и без конца спим у себя в логове, копя чужие сокровища – это полный бред.

- В этом я не сомневался, - ответил Скорт.

Они смолкли и прибавили шаг.

Прошло два дня. Лесное болото и не думало кончаться, кроме того, становилось всё меньше деревьев, и дальше пошли только редкие пожухлые деревца, издалека напоминавшие скелеты гуманоидов.

Мрачно торчали из топи мелкие чёрные кустики. Скорту было не по себе – ему мерещилось, что за ним кто-то наблюдает. Он беспокойно оглядывался, ожидая, что сейчас из болот поднимется что-то ужасное и древнее. Он осознавал, что это всего лишь фантазии, но явственно ощущал слежку и полагал, что враг рядом. Следовало держаться начеку.

На болотах, помимо троллей, водились одни зловещие твари. Это были хуорны. Они были крайне живучи, и Скорту совершенно не хотелось сталкиваться с ними.

Наступил вечер. Человек и раненый дракон устроились на ночлег под старой серой ивой, поросшей длинными волосами болотного мха. Они спокойно перекусили холодного мяса и легли спать. Скорт пристроился возле тёплого бока дракона и задремал.

Кресс мрачно смотрел на хозяина. Тот был доволен, но не выражал ему никакой благодарности. Конечно, хозяин имел право сам решать, наградить своего слугу за помощь или нет, но совсем игнорировать проявленную преданность было плохо.

- Итак, - пророкотал хозяин, - Вор достал кольцо и передал его тёмным гномам, и они несут его сюда, а Джерард добыл медальон и тоже скоро его доставит.

Кресс посмотрел на кончик своего хвоста, повернулся и сказал:

- Да, хозяин. Это так. А зачем вам эти артефакты?

Тот так долго молчал, что Кресс испугался, что прогневил своего господина.

- Знаешь что, Кресс, – проговорил хозяин, - Я как-то не подумал, что после стольких стараний ты ещё и не знаешь, для чего ты работаешь. Мне это нужно для одной цели, исполнив которую, я оставлю твоё племя в покое.

- Правда? – удивился близзет.

- Да, - кивнул хозяин. – Всего этих артефактов пять. Изготовили их мои сородичи и наделили огромной магической силой. Собрав их все, я смогу вернуться домой.

- Хозяин, а каррит – что это за язык? – спросил Кресс.

- Ты про руны на артефактах? – усмехнулся тот. – Это древний язык драконов, малыш. Мой родной язык.

Ballistic · 22 октября, 2009