Chrome, меня телосложение не всегда затрудняло - просто я несколько наспех его нарисовал, только тренировался...

Для меня трудней всего давались головы. Вот я и решил обстоятельно прорисовать драконью морду. Самое странное, что нарисовал всего за полчаса, даже меньше.

Неплохо так, по крайней мере лучше некоторых. ::smile

Я тут решил немного переделать своё произведение.

Конечно, отредактировать его прямо тут не плучится, но я сделаю это у себя на компе. Слишком, мне кажется, там много лишнего - и опять же избыток экшена....

Избыток экшена это далеко не плохо, смотря в каком жанре ты пишешь. Боевая фантастикафентези - тоже жанр, причём довольно популярный, хотя в них приходится очень много думать над тем, как бы сделать так, чтобы следующая битва не повторяла предыдущую.

Глава 7

Взгляд

Кларк нервно оглядывался по сторонам. Они с магом прошли уже большую часть странных извилистых катакомб. Стены здесь были из розового мрамора, покрытые множеством волнистых линий и непонятных рун. Надо заметить, эти руны источал довольно яркий красный свет, который и служил источником освещения в этих мрачных коридорах, придавая им багровые тона.

- Тут так тихо, - сказал Кларк, обернувшись.

- Да, даже слишком, - согласился Харук. – Но чем дальше мы идём, тем интереснее мне становится узнать, где же мы. В этом месте витает древняя магия, и мне очень бы хотелось изучить её природу.

- А меня больше волнует, где тут выход, - проворчал Кларк. – Обратно ведь мы не можем переместиться?

- Нет, - покачал головой маг. – Портал-то односторонний. Я не мог рассчитать на двойной переход, так что мы рискуем застрять здесь.

- Возможно, даже навсегда, - с мрачным видом заявил Кларк, которого, как и любого другого на его месте, подобная перспектива не прельщала.

- Но ты же хотел узнать, зачем этим гномам кольцо, - подколол его маг. – Да и я сильно интересуюсь его магической природой. Зачем Керг Зоррен хранил его у себя? Хотелось бы мне знать это. Ну да ладно. Я чувствую, что мы попали куда надо и вскоре наверняка выйдем к логову этих бородатых хитрецов.

- Уж они-то точно ориентируются в этом дурацком лабиринте, - пробормотал Кларк, вглядываясь в следы на полу. Пока что их было хорошо видно, но кто знает? Вдруг за ближайшим оборотом цепочка оборвётся. Кларк был склонен подозревать, что в стенах этого подземелья есть потайные ниши и двери, ведущие в неведомые комнаты. А как их открывать, он не знал.

Ещё ему не давала покоя мысль о здешних обитателях. Кто знает, каких тварей может скрывать мрак этих подземелий? Злобных зверей? Банду гоблинов? Или бредущий во мраке сонм мумий? Эта мысль обеспокоила вора.

- Как ты думаешь, тут могут обитать какие-нибудь злобные зверюги? – порлюбопытствовал Кларк.

- А ты встречал таких? – полюбопытствовал маг.

- В логовищах магов, когда крал магические предметы, - пояснил вор. – Между прочим, некоторые твари были не совсем зверьми, а были разумны. Например, в башне Керга Зоррена я видел демодандов. Они относительно разумны.

- Речью эти существа владеют? - спросил Харук.

- Ещё как, - подтвердил вор. – Они по-нашему говорить могут запросто и почти без акцента.

- Хм, - издал Харук неопределённый звук. – Вряд ли мы кого-то тут встретим. Во-первых, нам неизвестно, стыкуются как-то эти катакомбы с обычными пещерами, где можно встретить тварей вроде демодандов или ящероподобных гроппов, а во-вторых, крайне маловероятно, что такая тварь могла забрести так далеко сюда. Здесь пусто, пыльно, тихо и нет еды.

- Хорошо, а гоблины? Или серые? – спросил Кларк.

Маг покачал головой.

- Если и есть, то они наверняка окажутся дружками тёмных гномов, за которыми мы шпионим. А так выходит, что в подобном месте мало кто стал бы жить. Ясно?

- Хорошо, но раз тут никто не живёт, тут может быть нежить, - пробормотал Кларк.

Харук покосился на вора и ответил:

- Тоже маловероятно. Здесь разве станут кого-то хоронить?

- Нет, - ответил Кларк. – Но могли бы тут убить кого-то…

- И что? – язвительно осведомился маг. – Нежить никогда не рождается из останков сама, запомни! И из обычного трупа нежить тоже не создаётся просто так!

- А кто мог бы тут быть? – спросил Кларк.

- Не знаю. Лич какой-нибудь. В таком насыщенном магией месте ему было бы хорошо, хотя я по-прежнему сильно сомневаюсь, что он тут мог поселиться. Ладно. Хватить болтать попусту! Я чувствую, что до обжитых районов катакомб недалеко осталось. Шире шаг!

Подавая пример, маг ускорил передвижение и углубился в красный полумрак. Кларк молча последовал за ним.

Скорт стоял неподалёку от ворот в парк Белых Палат, от нечего делать изучая орнамент. Он бессмысленно постоял так ещё с минуту, потом повернулся в сторону замка и пошёл проведать Картокнесса.

Для дракона выделили большую залу с широкой подстилкой, которая, впрочем, наверняка показалась Картокнессу тонкой. Сам дракон крепко спал, его почти зажившие крылья слегка подрагивали в такт дыханию.

Скорт молча постоял, глядя на блестящую синюю чешую своего большого друга. Дракон лежал, сложив перед собой когтистые руки-лапы и положив на них голову, чуть наклонив её набок с самым безмятежным видом. Юноша ещё немного поглядел на него и ушёл, зная, что будить того нельзя.

Когда он вернулся в сады, он увидел, что Шарлен вместе с Брогом и группой целителей беседуют с каким-то человеком в чёрной мантии. Скорт подошёл поближе, разглядывая гостя. Это был худощавый мужчина средних лет с прилизанными назад волосами, чёрными, как его мантия. Он был гладко выбрит, кожа на подбородке была синеватой. Он с едва заметным возмущением в голосе вещал:

- Мало того, этот гад перебил всю мою охрану. А надо бы заметить. Что она состоит отнюдь не из людей или эльфов, а из тварей, вид которых любого нормального человека заставил рехнуться бы!

- О чём это он? – спросил Скорт, приблизившись к Брогу.

- О, это Керг Зоррен, самый сильный чародей в городе и нередко работающий на его правительство, - усмехнулся целитель. – У него произошла какая-то проблема – украдено кольцо, мощный магический артефакт, до конца им ещё не изученный. Неизвестный вор перебил чудовищ, стороживших его, До сих пор неизвестно. Как он одолел их всех и почему он обнаружил артефакт. Так избирательно похитить и больше ничего не тронуть! Надо иметь чутьё на магию.

- Похоже, что этот плут его как раз имел, - обратил на них внимание маг. – И он не только профессиональный вор, но и отличный воин.

- Заказная кража, - пришёл к выводу Шарлен. – Готов поспорить, что он затёр все следы от магического вмешательства, да и насчёт обычной экспертизы позаботился.

- Да, всё сложно, - согласился Керг. – Обидно, но я ведь мог создать с этим ценным предметом магическую связь, позволяющую мне чувствовать его расположение где угодно, но я об этом не позаботился.

- Думаю, после того, как мы разберёмся здесь, я вместе с моим братом попробую вам помочь в поиске драгоценности, - задумчиво сообщил эльф.

- Надеюсь, - кивнул Керг, оглянулся и произнес:

- Ладно, прощайте. У меня ещё дела есть. До скорой встречи!

Он взмахнул ладонью и произнёс что-то невразумительное, после чего с тихим хлопком исчез.

Скорт некоторое время смотрел на место, где только что стоял маг. Затем повернулся к Шарлену:

- Кто такой этот Керг Зоррен?

- Это местный маг, у него за пределами города расположена башня. Там у него лаборатория, библиотека, сокровищница. Это интересное место, только ещё и опасное из-за ловушек и бдительных охранников, в частности, планарных созданий.

Скорт поднялся и пошагал в сторону лестницы, на крыльцо. Поднялся и направился в сторону Белых Палат, чтобы навестить Картокнесса.

- Замечательно. Хозяин будет доволен вами.

Кресс повертел в руках кольцо и бросил взгляд на тёмных гномов, скучившихся возле дверей.

- Как он и обещал, он вам заплатит.

Гномы переглянулись, а гоблин, сидевший среди них, вытянул шею.

- Сначала вы должны пройти к нему и лично побеседовать, - продолжил Кресс. – Следуйте за мной, я вас отведу.

Он развернулся и вышел из внешней комнаты, гномы немедленно повскакивали и пошли за ним.

Кресс неторопливо вёл их вниз, всё глубже и глубже в катакомбы. Но тёмные гномы не испытывали тревоги или каких-то подозрений, а продолжали молча следовать за близзетом.

Наконец они приблизились к большой арке, за которой стояли массивные двери.

- Подождите здесь, - велел гномам Кресс, убирая кольцо в карман. Он приблизился к двери, ухватился за кольцо и с силой приоткрыл. Затем он проскользнул внутрь.

Гномы стояли, затаив дыхание. Они слышали высокий, чуть свистящий голос близзета и глухой рокочущий бас, отвечающий ему.

Через пять минут Кресс вышел. Уже без кольца.

- Вы можете зайти, - усмехнулся он. Гномы опять переглянулись и друг за дружкой понеслись внутрь. Кресс подождал, пока они зайдут, прикрыл дверь и злорадно потёр чешуйчатые руки. Вскоре он услышал фырканье хозяина и испуганные вопли гномов, которые затем перешли в предсмертные вопли.

Когда всё стихло, Кресс осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Хозяин лежал как ни в чём не бывало, а перед ним валялись разорванные останки гномов. Хозяин облизнулся и приказал:

- Убери эту падаль.

Кресс незамедлительно приступил к действию. Он по-быстрому унёс трупы и расчленённые останки. Затем подтёр тряпкой пятна крови.

- Что дальше, мой господин? – спросил он.

- Ничего… Пока что, - ответил хозяин. Он расправил перепонку своего крыла и принялся пристально её разглядывать. – Нам нужно дождаться прихода Джерарда – он должен принести мне медальон. Затем мы займёмся поиском остальных трёх артефактов.

- Хозяин, скажите преданному слуге, если это для вас не тайна, для чего всё-таки эти артефакты?

- Они содержат в себе огромную силу, мой маленький Кресс. – ответил тот. – И я смогу её использовать, чтобы самому обрести огромную мощь. Это позволит мне отомстить людям, - его глаза гневно сверкнули. – Столетия и тысячелетия они вредили драконам, убивали наших детей, казнили самок и разрушали семьи. Всё это – дело рук паршивого Ордена Стального Кулака, который тренирует драконоборцев, пропагандирует истребление драконов, называя их чудовищами, неразумными зверьми и грязными ящерицами, и финансирует сеть гильдий охотников на драконов. Он заливает в уши простолюдинов яд, отравляющий их сердца и разум. Я собираюсь устраивать теракты и диверсии в логовах этих ублюдков. Мои последователи помогут мне это сделать.

Дракон вздохнул и продолжил:

- Там, наверху, сотни гоблинов, близзетов и тёмных гномов – дергаров – усердно работают. Они крадут оружие и металлы, перевозимые купцами, и куют собственное. Они готовятся к войне, чтобы помочь мне в этом крестовом походе против людей, и я надеюсь, Кресс, что близзеты твоего племени тоже присоединятся к моему пиршеству. И я свергну Орден! А потом, быть может, я уничтожу всё человечество этого плана. Камни, долины, реки и озёра обагрятся кровью грязных приматов. А остальные расы мне покорятся навеки. А когда я покончу с этими жестокими людишками, я открою портал, межмировые врата, которые помогут мне вырваться из этого маленького плана в большую Вселенную, то есть главный план. Я больше не буду жить в этом чёртовом параллельном мире. И там я попаду наконец-то домой! На Главный Материальный План!!!

Он яростно взревел, воздев голову к потолку пещеры. Кресс в испуге присел, расширившимися от ужаса глазами глядя на своего хозяина, едва не утратившего контроль над своими амбициями.

Хозяин опустил голову на и закрыл глаза.

- Иди, мой маленький друг.

- Х-хозяин, - дрожащим голосом спросил Кресс, в котором любопытство побеждало страх. – А Джерард з-знает про ваши планы?

- Джерард не человек, - ответил дракон несколько мгновений спустя. – Он доппельгангер, Кресс. Представитель расы двойников-имитаторов из Внешних Планов. Его брат сейчас находится в Белых Палатах, развлекаясь там в своё удовольствие. Кстати, а ведь вор, укравший кольцо, был человеком. Какая ирония судьбы, своим поступком он приблизил конец своих соплеменников…

Он приоткрыл один глаз, поглядев на Кресса, и произнёс:

- Да, нам понадобятся шпионы среди Ордена. Кстати, представителей других рас туда не допускаются, а нарушивший приказ будет посажен в темницу. Так что, доппельгангеры подойдут как нельзя кстати. О! Нам понадобятся вампиры.

- Кто?! – расширил глаза Кресс.

- Вампиры, - повторил хозяин. – Эти отщепенцы человеческой расы. Да, они когда-то были людьми, но магическое проклятие навсегда изменило их, превратив их в полную противоположность человека. Это самый извращённый образ человека. Теперь они враги всего человечества, ибо они пьют кровь своих бывших сородичей. Это для них наркотик, от которого отказаться почти невозможно. Победивших жажду совсем немного. После моей мести они смогут как хотят манипулировать остатками людей. И пускай сосут их кровь, а также кровь эльфов и гномов. Эти дальних родственников людей. В общем, вместе с доппельгангерами они смогут изрядно подточить структуру Ордена Стального Кулака. Тьфу, какое нелепое название, людям так присущ пафос. И некоторая прагматичность, впрочем. Ладно, Кресс, хватит вопросов на сегодня. Ступай.

Близзет кивнул, нервно сглотнув, покосился на когти хозяина и трусцой покинул зал. Подальше от хозяина.

Картокнесс разглядывал свои когти. Он задумчиво выпускал-убирал их, разглядывая их движение и чешую на лапах. Наконец он вздохнул, вытянулся на лежаке и положил голову на лапы, прикрыв глаза.

Внезапно раздался скрип открываемых дверей. Картокнесс поднял голову и обрадовался, увидев Скорта.

- ну как твоя перепонка поживает? – спросил юноша.

- Отлично, – заулыбался дракон. – совсем скоро смогу летать. Потом ты наведёшь справки, и мы двинем за медальоном. Вот увидишь, он окажется в руках твоего учителя. А эти руки – благие.

- Может быть, - пожал плечами Скорт. – Ты не мог бы рассказать поподробней об истории драконов и людей в целом?

- Поподробней? – задумался Картокнесс. – Поподробней… Это уже постоянно. Ты вечно задаёшь мне вопросы об устройстве мира. Ну да ладно – для друга ничего не жалко. На самом деле люди не создавали драконов.

- Нет? – удивился Скорт.

- Не вы, - подтвердил Картокнесс. – Понимаешь, мы предпочитаем держать это в тайне, хотя старейшины никогда не поясняли, зачем... Стало быть, были на свете могущественные существа – архоны.

- Архоны? – возбуждённо переспросил Скорт. – Я слыхал о них.

- Вот в том-то и дело, что только слыхал, - грустно ответил Картокнесс. – Никто не знает, откуда они взялись и куда потом исчезли, но за время своего присутствия они создали и Внешние Планы, на одном из которых находится наша планета, и создали жизнь везде. Они создали драконов и людей. Правда, на вашей родной планете они сначала создали больших рептилий – динозавров. О них я поведаю позже. Из-за неизвестного катаклизма они погибли.

- Они были разумны?

- Нет, Скорт. Абсолютно. Но после их гибели архоны измыслили создать вас. Сначала сотворили существ, способных эволюционировать до разумного уровня. Эдаких обезьянок. А потом обезьянки эти стали развиваться, умнеть… Пока не выросли в людей. Из грязи в князи, как говорится. Люди – высшие приматы. Потом у вас возникла цивилизация, возникли государства, индустрия… Войны были. Много войн. Так как человек безоружен перед природой – в конце концов, единственное достоинство – ум! – то он стал очень агрессивен. Не обижайся, Скорт, но это правда.

- Ясно, - кивнул тот.

- Так вот. Вы стали добывать ресурсы, которые дарила вам земля – нефть, газ, руды… А под конец вы свели свой мир под экологическую катастрофу, и вдобавок все сокровища вашей планеты истощились. Наступил упадок человеческой цивилизации. Вы быстро скатились до уровня дикарей. Впрочем, потом построили феодальные государства, и всё пошло заново. Но технического прогресса вам не сулило будущее… Вам вообще не было дано никакого будущего. Но вдруг…

- Что? – спросил Скорт.

- Вы эволюционировали до новой ступени и обрели магические способности. Вы научились управлять Силой! И быстро построили новую цивилизацию. Магическую цивилизацию. Магия позволила обеспечить всех пищей и восстановить экологический баланс. Потом вы начали строить магические порталы для перемещения между городами. Точней, посёлками – после упадка людей стало мало. И, значит, через эти порталы с вами связались мы и другие созданные архонами разумные создания. Грифоны и гитцерай, например. Мы развили другие направления в вашей магии, и вы создали расы эльфов, серых, огров, багбиров, гномов, гоблинов. Вы же вывели близзетов. А потом научились соединяться с Внешними Планами и призывать оттуда существ-планаров. Как я уже говорил, большинство созданий, встречающихся у нас здесь, на плане Гордум, вроде демодандов и троллей, были вызваны с других планов. К сожалению, вы призывали только агрессивных созданий. Теперь они встречаются на планетах Вселенной, Главного Материального Плана, и Гордума. И конечно, во многих других Внешних Планах, где они и были созданы архонами. Причём прямо так сразу, без эволюции.

- Хм… Планары… - протянул Скорт. - Скажи, а как мы создавали эльфов?

- Генетическими экспериментами, - ответил Картокнесс. – Я тебе потом подробно поведаю о генетике. Я говорил, что это, но подробно не растолковывал… Хмм… В принципе, не ясно одно: как вы сделали их вечно живущими. Этого добились только архоны! Они сделали нас, драконов, вечноживущими. А вы взяли и при помощи магии вывели от себя новую расу, да ещё и биологически обессмертили! А как самим бессмертными стать – не знаете. Удивляюсь я вам, человечки. Ну да ладно. Хоть вы и наладили контакты с другими созданиями архонов, хоть и научились выводить новые виды гуманоидов и вызывать всевозможных обитателей Внешних Планов, но вы ещё и сотворили существ, чьё существование противоречит самой природе. Нежить. Магически оживлённые, но неживые биологически трупы твоих сородичей. Сталкивался с ними хоть раз?

- Э… Да, - протянул Скорт. – На одну деревеньку нападение было… Мы с учителем там разбирались. Думали – это гоблины, багбиры или серые. Они же водятся там. А оказалось, отшельник какой-то поднял всё сельское кладбище и натравил на людей толпу зомби. Крестьяне затруднялись дать отпор – слишком были деморализованы. Всё что они могли – запирались у себя в избах на ночь и носа не совали наружу.

- Вот видишь, какое зло несёт подобное творение рук человеческих, - кивнул головой дракон. – Вы много зла вообще изобрели и создали. Технический прогресс поставил вашу родину на грань экологической катастрофы. А развитие магии привело к созданию извращений над природой.

- Тогда таких существ надо уничтожать, а их хозяина… или создателя там, в общем, повесить надо.

- Ну что сразу повесить? – укоризненно спросил Картокнесс. – Как же вы все скоры на расправу, люди. То удивляете меня, то разочаровываете. Хотя, вы не все одинаковы… Ладно. О динозаврах и о родине драконов я расскажу тебе завтра. Приходи, ладно? А то мне поговорить тут даже не с кем. Что у тебя с лицом? Ты чем-то озабочен?

- Да вот убийца в Белых Палатах завёлся, - сообщил Скорт.

- Человек?

- Почему сразу человек-то? – спросил Скорт. – Разочарую тебя: нет. Это какая-то тварь. Явно не человек и не цивилизованный гуманоид. Но нет сомнений, что он человекоподобен. Мы разберёмся с ним. Найдём и накажем, вот увидишь.

- Что ж, я погляжу, - усмехнулся Картокнесс.

Удары… Чудовищные удары по ушам… Уберитеп эти барабаны… Как плохо… Как же болит голова… А тут ещё и голос какой-то в уши рвётся, орёт, звенит, режет ушную мембрану как кукри глотку торговца в руках убийцы… Стоп! Откуда такое сравнение?!

А голос всё не отпускает… Кричит что-то, и в унисон ему орут барабаны… Какая мука…

- Кларк, слышишь меня? Очнись! Кларк! Ну же! Вставай!

Глаза распахнулись. Звуки приглохли – голос больше не грохотал, а ещё – это было самое приятное – исчез рокот барабанов. Но голова продолжала болеть...

Кларк оглянулся. Голос принадлежал Харуку. Колдун тряс его за плечи. Вор сумел выдавить из себя:

- Хватит уже… Отпусти…

Харук убрал руки.

- Я волновался за тебя. Крепко же они приложили тебя по голове-то, - сообщил он.

- Они? – переспросил Кларк и вдруг всё вспомнил. Как они вышли в основной коридор катакомб, как навстречу им метнулись зловещие тени… Затем – удар по голове. В сознании Кларка он отложился как яркая, болезненная вспышка с последующим беспамятством.

Кларк осмотрелся. Он лежал на сыром холодном полу из каменных плит. Он вместе с Харуком находился в какой-то камере. Прямо перед ним была решётка, глядящая на противоположную стену какого-то коридора. А по бокам решётки стояли… близзеты. Облачённые в кольчуги и с надетыми перевязями мечей, перед ним стояли покрытые зелёной чешуёй гуманоиды с продолговатой головой и парой длинных рогов из затылка.

По коридору сновали гоблины и тёмные гномы. Отовсюду доносилось невнятное бормотание, глухие разговоры и восклицания. Близзеты-стражники, стоящие по бокам решётки, тоже изредка перебрасывались фразами, говоря тихими свистящими голосами.

- Похоже, что мы попали, - пробормотал вор. – Где же мы?

- Боюсь, скоро мы это выясним, - задумчиво промолвил Харук. – И тот лысый нелюдь…

- Что? – переспросил Кларк.

- К нам в камеру заглядывал какой-то… тип, одетый в кожу. Он был абсолютно лысый, без бороды. Вся голова покрыта какими-то непонятными витиеватыми татуировками. Но когда он посмотрел на меня… Я нутром почуял, что тут что-то не так. Он не был человеком. Я чувствовал это по его ауре. Правда, Кларк! Близзеты обращались к нему как «господин Джерард».

- А кто может выдать себя за человека? – спросил Кларк.

- Только вампир или доппельгангер, - ответил маг.

Вор поёжился.

- Во что я тебя втянул? Значит, дела наши очень плохи…

ЗЫ: Писать трудно, если ещё чем-то занят... Но я старался. А пока я демонстрирую всего лишь черновые работы. Уважаемые дракийцы, хотел бы попросить, чтобы вы оставляли свои комментарии. Я хочу знать недостатки - что получилось нелогично, ошибочно, что выглядит откровенно скучно. Буду признателен.

ЗЫ: Изменённая версия главы 7. Исправлены орфографические ошибки и некоторые мелкие детали сюжета. Чтобы маразм не крепчал.

Глава 7

Лагерь

Кларк нервно оглядывался по сторонам. Они с магом прошли уже большую часть странных извилистых катакомб. Стены здесь были из розового мрамора, покрытые множеством волнистых линий и непонятных рун. Надо заметить, эти руны источал довольно яркий красный свет, который и служил источником освещения в этих мрачных коридорах, придавая им багровые тона.

- Тут так тихо, - сказал Кларк, обернувшись.

- Да, даже слишком, - согласился Харук. – Но чем дальше мы идём, тем интереснее мне становится узнать, где же мы. В этом месте витает древняя магия, и мне очень бы хотелось изучить её природу.

- А меня больше волнует, где тут выход, - проворчал Кларк. – Обратно ведь мы не можем переместиться?

- Нет, - покачал головой маг. – Портал-то односторонний. Я не мог рассчитать на двойной переход, так что мы рискуем застрять здесь.

- Возможно, даже навсегда, - с мрачным видом заявил Кларк, которого, как и любого другого на его месте, подобная перспектива не прельщала.

- Но ты же хотел узнать, зачем этим гномам кольцо, - подколол его маг. – Да и я сильно интересуюсь его магической природой. Зачем Керг Зоррен хранил его у себя? Хотелось бы мне знать это. Ну да ладно. Я чувствую, что мы попали куда надо и вскоре наверняка выйдем к логову этих бородатых хитрецов.

- Уж они-то точно ориентируются в этом дурацком лабиринте, - пробормотал Кларк, вглядываясь в следы на полу. Пока что их было хорошо видно, но кто знает? Вдруг за ближайшим оборотом цепочка оборвётся. Кларк был склонен подозревать, что в стенах этого подземелья есть потайные ниши и двери, ведущие в неведомые комнаты. А как их открывать, он не знал.

Ещё ему не давала покоя мысль о здешних обитателях. Кто знает, каких тварей может скрывать мрак этих подземелий? Злобных зверей? Или банду гоблинов? Эта мысль обеспокоила вора.

- Как ты думаешь, тут могут обитать какие-нибудь злобные зверюги? – порлюбопытствовал Кларк.

- А ты встречал таких? – полюбопытствовал маг.

- В логовищах магов, когда крал магические предметы, - пояснил вор. – Между прочим, некоторые твари были не совсем зверьми, а были разумны. Например, в башне Керга Зоррена я видел демодандов. Они относительно разумны.

- Речью эти существа владеют? - спросил Харук.

- Ещё как, - подтвердил вор. – Они по-нашему говорить могут запросто и почти без акцента.

- Хм, - издал Харук неопределённый звук. – Вряд ли мы кого-то тут встретим. Во-первых, нам неизвестно, стыкуются как-то эти катакомбы с обычными пещерами, где можно встретить тварей вроде демодандов или ящероподобных гроппов, а во-вторых, крайне маловероятно, что такая тварь могла забрести так далеко сюда. Здесь пусто, пыльно, тихо и нет еды.

- Хорошо, а гоблины? Или серые? – спросил Кларк.

Маг покачал головой.

- Если и есть, то они наверняка окажутся дружками тёмных гномов, за которыми мы шпионим. А так выходит, что в подобном месте мало кто стал бы жить. Ясно?

- Хорошо, но раз тут никто не живёт, тут может быть нежить, - пробормотал Кларк.

Харук покосился на вора и ответил:

- Тоже маловероятно. Здесь разве станут кого-то хоронить?

- Нет, - ответил Кларк. – Но могли бы тут убить кого-то…

- И что? – язвительно осведомился маг. – Нежить никогда не рождается из останков сама, запомни! И из обычного трупа нежить тоже не создаётся просто так!

- А кто мог бы тут быть? – спросил Кларк.

- Не знаю. Колдун какой-нибудь. В таком насыщенном магией месте ему было бы хорошо, хотя я по-прежнему сильно сомневаюсь, что он тут мог поселиться. Ладно. Хватить болтать попусту! Я чувствую, что до обжитых районов катакомб недалеко осталось. Шире шаг!

Подавая пример, маг ускорил передвижение и углубился в красный полумрак. Кларк молча последовал за ним.

Скорт стоял неподалёку от ворот в парк Белых Палат, от нечего делать изучая орнамент. Он бессмысленно постоял так ещё с минуту, потом повернулся в сторону замка и пошёл проведать Картокнесса.

Для дракона выделили большую залу с широкой подстилкой, которая, впрочем, наверняка показалась Картокнессу тонкой. Сам дракон крепко спал, его почти зажившие крылья слегка подрагивали в такт дыханию.

Скорт молча постоял, глядя на блестящую синюю чешую своего большого друга. Дракон лежал, сложив перед собой когтистые руки-лапы и положив на них голову, чуть наклонив её набок с самым безмятежным видом. Юноша ещё немного поглядел на него и ушёл, зная, что будить того нельзя.

Когда он вернулся в сады, он увидел, что Шарлен вместе с Брогом и группой целителей беседуют с каким-то человеком в чёрной мантии. Скорт подошёл поближе, разглядывая гостя. Это был худощавый мужчина средних лет с прилизанными назад волосами, чёрными, как его мантия. Он был гладко выбрит, кожа на подбородке была синеватой. Он с едва заметным возмущением в голосе вещал:

- Мало того, этот гад перебил всю мою охрану. А надо бы заметить. Что она состоит отнюдь не из людей или эльфов, а из тварей, вид которых любого нормального человека заставил рехнуться бы!

- О чём это он? – спросил Скорт, приблизившись к Брогу.

- О, это Керг Зоррен, самый сильный чародей в городе и нередко работающий на его правительство, - усмехнулся целитель. – У него произошла какая-то проблема – украдено кольцо, мощный магический артефакт, до конца им ещё не изученный. Неизвестный вор перебил чудовищ, стороживших его, До сих пор неизвестно. Как он одолел их всех и почему он обнаружил артефакт. Так избирательно похитить и больше ничего не тронуть! Надо иметь чутьё на магию.

- Похоже, что этот плут его как раз имел, - обратил на них внимание маг. – И он не только профессиональный вор, но и отличный воин.

- Заказная кража, - пришёл к выводу Шарлен. – Готов поспорить, что он затёр все следы от магического вмешательства, да и насчёт обычной экспертизы позаботился.

- Да, всё сложно, - согласился Керг. – Обидно, но я ведь мог создать с этим ценным предметом магическую связь, позволяющую мне чувствовать его расположение где угодно, но я об этом не позаботился.

- Думаю, после того, как мы разберёмся здесь, я вместе с моим братом попробую вам помочь в поиске драгоценности, - задумчиво сообщил эльф.

- Надеюсь, - кивнул Керг, оглянулся и произнес:

- Ладно, прощайте. У меня ещё дела есть. До скорой встречи!

Он взмахнул ладонью и произнёс что-то невразумительное, после чего с тихим хлопком исчез.

Скорт некоторое время смотрел на место, где только что стоял маг. Затем повернулся к Шарлену:

- Кто такой этот Керг Зоррен?

- Это местный маг, у него за пределами города расположена башня. Там у него лаборатория, библиотека, сокровищница. Это интересное место, только ещё и опасное из-за ловушек и бдительных охранников, в частности, планарных созданий.

Скорт поднялся и пошагал в сторону лестницы, на крыльцо. Поднялся и направился в сторону Белых Палат, чтобы навестить Картокнесса.

- Замечательно. Хозяин будет доволен вами.

Кресс повертел в руках кольцо и бросил взгляд на тёмных гномов, скучившихся возле дверей.

- Как он и обещал, он вам заплатит.

Гномы переглянулись, а гоблин, сидевший среди них, вытянул шею.

- Сначала вы должны пройти к нему и лично побеседовать, - продолжил Кресс. – Следуйте за мной, я вас отведу.

Он развернулся и вышел из внешней комнаты, гномы немедленно повскакивали и пошли за ним.

Кресс неторопливо вёл их вниз, всё глубже и глубже в катакомбы. Но тёмные гномы не испытывали тревоги или каких-то подозрений, а продолжали молча следовать за близзетом.

Наконец они приблизились к большой арке, за которой стояли массивные двери.

- Подождите здесь, - велел гномам Кресс, убирая кольцо в карман. Он приблизился к двери, ухватился за кольцо и с силой приоткрыл. Затем он проскользнул внутрь.

Гномы стояли, затаив дыхание. Они слышали высокий, чуть свистящий голос близзета и глухой рокочущий бас, отвечающий ему.

Через пять минут Кресс вышел. Уже без кольца.

- Вы можете зайти, - усмехнулся он. Гномы опять переглянулись и друг за дружкой понеслись внутрь. Кресс подождал, пока они зайдут, прикрыл дверь и злорадно потёр чешуйчатые руки. Вскоре он услышал фырканье хозяина и испуганные вопли гномов, которые затем перешли в предсмертные вопли.

Когда всё стихло, Кресс осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Хозяин лежал как ни в чём не бывало, а перед ним валялись разорванные останки гномов. Хозяин облизнулся и приказал:

- Убери эту падаль.

Кресс незамедлительно приступил к действию. Он по-быстрому унёс трупы и расчленённые останки. Затем подтёр тряпкой пятна крови.

- Что дальше, мой господин? – спросил он.

- Ничего… Пока что, - ответил хозяин. Он расправил перепонку своего крыла и принялся пристально её разглядывать. – Нам нужно дождаться прихода Джерарда – он должен принести мне медальон. Затем мы займёмся поиском остальных трёх артефактов.

- Хозяин, скажите преданному слуге, если это для вас не тайна, для чего всё-таки эти артефакты?

- Они содержат в себе огромную силу, мой маленький Кресс. – ответил тот. – И я смогу её использовать, чтобы самому обрести огромную мощь. Это позволит мне отомстить людям, - его глаза гневно сверкнули. – Столетия и тысячелетия они вредили драконам, убивали наших детей, казнили самок и разрушали семьи. Всё это – дело рук паршивого Ордена Стального Кулака, который тренирует драконоборцев, пропагандирует истребление драконов, называя их чудовищами, неразумными зверьми и грязными ящерицами, и финансирует сеть гильдий охотников на драконов. Он заливает в уши простолюдинов яд, отравляющий их сердца и разум. Я собираюсь устраивать теракты и диверсии в логовах этих ублюдков. Мои последователи помогут мне это сделать.

Дракон вздохнул и продолжил:

- Там, наверху, сотни гоблинов, близзетов и тёмных гномов – дергаров – усердно работают. Они крадут оружие и металлы, перевозимые купцами, и куют собственное. Они готовятся к войне, чтобы помочь мне в этом крестовом походе против людей, и я надеюсь, Кресс, что близзеты твоего племени тоже присоединятся к моему пиршеству. И я свергну Орден! А потом, быть может, я уничтожу всё человечество этого плана. Камни, долины, реки и озёра обагрятся кровью грязных приматов. А остальные расы мне покорятся навеки. А когда я покончу с этими жестокими людишками, я открою портал, межмировые врата, которые помогут мне вырваться из этого маленького плана в большую Вселенную, то есть главный план. Я больше не буду жить в этом чёртовом параллельном мире. И там я попаду наконец-то домой! На Главный Материальный План!!!

Он яростно взревел, воздев голову к потолку пещеры. Кресс в испуге присел, расширившимися от ужаса глазами глядя на своего хозяина, едва не утратившего контроль над своими амбициями.

Хозяин опустил голову на и закрыл глаза.

- Иди, мой маленький друг.

- Х-хозяин, - дрожащим голосом спросил Кресс, в котором любопытство побеждало страх. – А Джерард з-знает про ваши планы?

- Джерард не человек, - ответил дракон несколько мгновений спустя. – Он доппельгангер, Кресс. Представитель расы двойников-имитаторов из Внешних Планов. Его брат сейчас находится в Белых Палатах, развлекаясь там в своё удовольствие. Кстати, а ведь вор, укравший кольцо, был человеком. Какая ирония судьбы, своим поступком он приблизил конец своих соплеменников…

Он приоткрыл один глаз, поглядев на Кресса, и произнёс:

- Да, нам понадобятся шпионы среди Ордена. Кстати, представителей других рас туда не допускаются, а нарушивший приказ будет посажен в темницу. Так что, доппельгангеры подойдут как нельзя кстати. О! Нам понадобятся вампиры.

- Кто?! – расширил глаза Кресс.

- Вампиры, - повторил хозяин. – Эти отщепенцы человеческой расы. Да, они когда-то были людьми, но магическое проклятие навсегда изменило их, превратив их в полную противоположность человека. Это самый извращённый образ гуманоидной формы жизни. Теперь они враги всего человечества, ибо они пьют кровь своих бывших сородичей. Это для них наркотик, от которого отказаться почти невозможно. Победивших жажду совсем немного. После моей мести они смогут как хотят манипулировать остатками людей. И пускай сосут их кровь, а также кровь эльфов и гномов, этих дальних родственников людей. В общем, вместе с доппельгангерами они смогут изрядно подточить структуру Ордена Стального Кулака. Тьфу, какое нелепое название, людям так присущ пафос. И некоторая прагматичность, впрочем. Ладно, Кресс, хватит вопросов на сегодня. Ступай.

Близзет кивнул, нервно сглотнув, покосился на когти хозяина и трусцой покинул зал. Подальше от хозяина.

Картокнесс разглядывал свои когти. Он задумчиво выпускал-убирал их, разглядывая их движение и чешую на лапах. Наконец он вздохнул, вытянулся на лежаке и положил голову на лапы, прикрыв глаза.

Внезапно раздался скрип открываемых дверей. Картокнесс поднял голову и обрадовался, увидев Скорта.

- ну как твоя перепонка поживает? – спросил юноша.

- Отлично, – заулыбался дракон. – совсем скоро смогу летать. Потом ты наведёшь справки, и мы двинем за медальоном. Вот увидишь, он окажется в руках твоего учителя. А эти руки – благие.

- Может быть, - пожал плечами Скорт. – Ты не мог бы рассказать поподробней об истории драконов и людей в целом?

- Поподробней? – задумался Картокнесс. – Поподробней… Это уже постоянно. Ты вечно задаёшь мне вопросы об устройстве мира. Ну да ладно – для друга ничего не жалко. На самом деле люди не создавали драконов.

- Нет? – удивился Скорт.

- Не вы, - подтвердил Картокнесс. – Понимаешь, мы предпочитаем держать это в тайне, хотя старейшины никогда не поясняли, зачем... Стало быть, были на свете могущественные существа – архоны.

- Архоны? – возбуждённо переспросил Скорт. – Я слыхал о них.

- Вот в том-то и дело, что только слыхал, - грустно ответил Картокнесс. – Никто не знает, откуда они взялись и куда потом исчезли, но за время своего присутствия они создали и Внешние Планы, на одном из которых находится наша планета, и создали жизнь везде. Они создали драконов и людей. Правда, на вашей родной планете они сначала создали больших рептилий – динозавров. О них я поведаю позже. Из-за неизвестного катаклизма они погибли.

- Они были разумны?

- Нет, Скорт. Абсолютно. Но после их гибели архоны измыслили создать вас. Сначала сотворили существ, способных эволюционировать до разумного уровня. Эдаких обезьянок. А потом обезьянки эти стали развиваться, умнеть… Пока не выросли в людей. Из грязи в князи, как говорится у вас. Люди – высшие приматы. Потом у вас возникла цивилизация, возникли государства, индустрия… Войны были. Много войн. Так как человек безоружен перед природой – в конце концов, единственное достоинство – ум! – то он стал очень агрессивен. Не обижайся, Скорт, но это правда.

- Ясно, - кивнул тот.

- Так вот. Вы стали добывать ресурсы, которые дарила вам земля – нефть, газ, руды… А под конец вы свели свой мир под экологическую катастрофу, и вдобавок все сокровища вашей планеты истощились. Наступил упадок человеческой цивилизации. Вы быстро скатились до уровня дикарей. Впрочем, потом построили феодальные государства, и всё пошло заново. Но технического прогресса вам не сулило будущее… Вам вообще не было дано никакого будущего. Но вдруг…

- Что? – спросил Скорт.

- Вы эволюционировали до новой ступени и обрели магические способности. Вы научились управлять Силой! И быстро построили новую цивилизацию. Магическую цивилизацию. Магия позволила обеспечить всех пищей и восстановить экологический баланс. Потом вы начали строить магические порталы для перемещения между городами. Точней, посёлками – после упадка людей стало мало. И, значит, через эти порталы с вами связались мы и другие созданные архонами разумные создания. Грифоны и гитцерай, например. Мы развили другие направления в вашей магии, и вы создали расы эльфов, серых, огров, орогов, гномов, гоблинов. Вы же вывели близзетов. А потом научились соединяться с Внешними Планами и призывать оттуда существ-планаров. Как я уже говорил, большинство созданий, встречающихся у нас здесь, на плане Гордум, вроде демодандов и троллей, были вызваны с других планов. К сожалению, вы призывали только агрессивных созданий. Теперь они встречаются на планетах Вселенной, Первичного Материального Плана, и Гордума. И конечно, во многих других Внешних Планах, где они и были созданы архонами. Причём прямо так сразу, без эволюции.

- Хм… Планары… - протянул Скорт. - Скажи, а как мы создавали эльфов?

- Генетическими экспериментами, - ответил Картокнесс. – Я тебе потом подробно поведаю о генетике. Я говорил, что это, но подробно не растолковывал… Хмм… В принципе, не ясно одно: как вы сделали их вечно живущими. Этого добились только архоны! Они сделали нас, драконов, вечноживущими. А вы взяли и при помощи магии вывели от себя новую расу, да ещё и биологически обессмертили! А как самим бессмертными стать – не знаете. Удивляюсь я вам, человечки. Ну да ладно. Хоть вы и наладили контакты с другими созданиями архонов, хоть и научились выводить новые виды гуманоидов и вызывать всевозможных обитателей Внешних Планов, но всё это было только лишь ради войн сделано. Ради кровопролитных, масштабных, амбициозных и совершенно бессмысленных войн.

- Вот видишь, какое зло несёт подобное творение рук человеческих, - кивнул головой дракон. – Вы много зла вообще изобрели и создали. Технический прогресс поставил вашу родину на грань экологической катастрофы. А развитие магии привело к созданию извращений над природой.

- создателя этих всех вещей повесить надо, в общем…

- Ну что сразу повесить? – укоризненно спросил Картокнесс. – Как же вы все скоры на расправу, люди. То удивляете меня, то разочаровываете. Хотя, вы не все одинаковы… Ладно. О динозаврах и о родине драконов я расскажу тебе завтра. Приходи, ладно? А то мне поговорить тут даже не с кем. Что у тебя с лицом? Ты чем-то озабочен?

- Да вот убийца в Белых Палатах завёлся, - сообщил Скорт.

- Человек?

- Почему сразу человек-то? – спросил Скорт. – Разочарую тебя: нет. Это какая-то тварь. Явно не человек и не цивилизованный гуманоид. Но нет сомнений, что он человекоподобен. Мы разберёмся с ним. Найдём и накажем, вот увидишь.

- Что ж, я погляжу, - усмехнулся Картокнесс.

Удары… Чудовищные удары по ушам… Уберите эти барабаны… Как плохо… Как же болит голова… А тут ещё и голос какой-то в уши рвётся, орёт, звенит, режет ушную мембрану как кукри глотку торговца в руках убийцы… Стоп! Откуда такое сравнение?!

А голос всё не отпускает… Кричит что-то, и в унисон ему орут барабаны… Какая мука…

- Кларк, слышишь меня? Очнись! Кларк! Ну же! Вставай!

Глаза распахнулись. Звуки приглохли – голос больше не грохотал, а ещё – это было самое приятное – исчез рокот барабанов. Но голова продолжала болеть...

Кларк оглянулся. Голос принадлежал Харуку. Колдун тряс его за плечи. Вор сумел выдавить из себя:

- Хватит уже… Отпусти…

Харук убрал руки.

- Я волновался за тебя. Крепко же они приложили тебя по голове-то, - сообщил он.

- Они? – переспросил Кларк и вдруг всё вспомнил. Как они вышли в основной коридор катакомб, как навстречу им метнулись зловещие тени… Затем – удар по голове. В сознании Кларка он отложился как яркая, болезненная вспышка с последующим беспамятством.

Кларк осмотрелся. Он лежал на сыром холодном полу из каменных плит. Он вместе с Харуком находился в какой-то камере. Прямо перед ним была решётка, глядящая на противоположную стену какого-то коридора. А по бокам решётки стояли… близзеты. Облачённые в кольчуги и с надетыми перевязями мечей, перед ним стояли покрытые зелёной чешуёй гуманоиды с продолговатой головой и парой длинных рогов из затылка.

По коридору сновали гоблины и тёмные гномы. Отовсюду доносилось невнятное бормотание, глухие разговоры и восклицания. Близзеты-стражники, стоящие по бокам решётки, тоже изредка перебрасывались фразами, говоря тихими свистящими голосами.

- Похоже, что мы попали, - пробормотал вор. – Где же мы?

- Боюсь, скоро мы это выясним, - задумчиво промолвил Харук. – И тот лысый нелюдь…

- Что? – переспросил Кларк.

- К нам в камеру заглядывал какой-то… тип, одетый в кожу. Он был абсолютно лысый, без бороды. Вся голова покрыта какими-то непонятными витиеватыми татуировками. Но когда он посмотрел на меня… Я нутром почуял, что тут что-то не так. Он не был человеком. Я чувствовал это по его ауре. Правда, Кларк! Близзеты обращались к нему как «господин Джерард».

- А кто может выдать себя за человека? – спросил Кларк.

- Только вампир или доппельгангер, - ответил маг.

Вор поёжился.

- Во что я тебя втянул? Значит, дела наши очень плохи…

- Хмм… - протянул Харук. – есть одна небольшая деталь…

- Какая? – с интересом покосился вор.

- Посмотри на меня, - Харук провёл руками по кожаной куртке с кармашками и широким дорожным штанам с сапогами. – Я же не похож на мага?

Близзеты-стражники приблизились к решётке, и Кларк ответил уже шёпотом:

- Не похож. Они ведь не смотрели, что у тебя в карманах?

- Нет, насколько я понял, - усмехнулся Харук. – А у меня там полно всяких ингредиентов для заклятий, хе-хе-хе… Повезло нам.

- Эй, - донёсся до пленников резкий шипящий голос. – О чём вы там шушукаетесь? Сейчас ведь пощекочем копьём, посмотрим, что вы скажете!

Кларк и Харук умолкли, глядя на близзета. Стражник недоверчиво глядел на них. Его глаза рептилии поблескивали в свете факелов, а кончик носа беспокойно дёргался. Наконец стражник отвернулся и отошёл от стальных перекрещенных прутьев.

Кларк и Харук переглянулись. Они уже собрались придумывать план побега. Требовалось убираться из этого чертового непонятного подземного лагеря до того, как их подвергнут допросу.

ЗЗЫ: Оставляйте комментарии, плиз. Если что - скажите, что я пишу не так. Если некогда оставить отзыв - так и напишите. Я уже устал от игнора и неопределённости. Зря сюда выкладываю, мнится.

Ba11istic, ПРости, так никак и не соберусь с мыслями чтобы начать читать... *Виновато опустил мордашку.*

Аметист Аррстар, не винись.

Это как раз лучший вариант, который я ожидал.